Первые создатели ископаемых в горячей воде

Микробные маты в горячих источниках Йеллоустоуна могут быть живыми аналогами первичных микробных сообществ, которые сформировали древнейшие горные породы-ископаемые на Земле.

Исследователи из Университета штата Монтана под руководством Дэвида Уорда изучают микробные маты в горячих источниках Йеллоустонского национального парка. Эти современные микробы строят строматолиты, похожие на те, что создавали их древние собратья, что может дать ключ к пониманию того, кто именно был строителем древних строматолитов. Исследование финансируется программой NASA по экзобиологии и эволюционной биологии.

Это важно, потому что строматолиты — слоистые осадочные структуры — встречаются в геологической летописи вплоть до 3.5 миллиарда лет назад. Они являются одними из древнейших свидетельств жизни на Земле. Понимание того, какие именно микробы их формировали, может пролить свет на эволюцию фотосинтеза и время оксигенации (насыщения кислородом) атмосферы нашей планеты. Сегодня строматолиты образуются редко, в основном в экстремальных условиях, таких как соленые лагуны или горячие источники, где отсутствуют животные, поедающие матообразующие бактерии.

«Мы изучаем настоящее как ключ к прошлому», — говорит Дэвид Уорд. Его группа пытается определить, можно ли по структуре и химическому составу древних строматолитов определить, производился ли в них кислород. Они сравнивают маты, образованные оксигенными цианобактериями (производящими кислород), и маты анаэробных фотографов (использующих сероводород вместо воды). Исследователи ищут химические «подписи», такие как специфические липиды или соотношение изотопов углерода ¹²C и ¹³C, которые могли бы сохраниться в породе и указать на тип микробного сообщества.