Ученые использовали ископаемые перья, чтобы раскрыть родословную вымершего нелетающего ибиса

Недавно в Национальном музее естественной истории Смитсоновского института орнитологи Карла Доув и Сторрс Олсон впервые использовали перья возрастом 700–1100 лет от давно вымершего вида гавайского ибиса, чтобы определить место птицы в семейном древе ибисов. Эти перья — единственное известное оперение любой из доисторически вымерших птиц, когда-то населявших Гавайские острова.

Обнаруженные вместе с почти полным скелетом, перья сохранили достаточно микроскопической структуры, чтобы ученые смогли подтвердить классификацию птицы, известной под научным названием Apteribis sp., как близкого родственника американского белого ибиса (Eudocimus albus) и алого ибиса (Eudocimus ruber). Анализ ДНК подтвердил эту классификацию.

Примечательно, что в перьях также сохранилось достаточно пигментации, чтобы Доув и Олсон смогли определить, что птица была окрашена в цвета от коричневато-черного до слоновой кости/бежевого. Это первый случай, когда цвет оперения доисторически вымершей гавайской птицы был установлен, а не являлся предположением.

Apteribis sp. — один из всего двух видов нелетающих ибисов, оба ныне вымершие. Его скелет настолько отличается от скелетов материковых предков, что родство птицы с другими ибисами можно было определить только путем изучения ее перьев и анализа ДНК.

Исключительные геологические условия привели к сохранению перьев внутри лавовой пещеры на гавайском острове Ланаи. Пол пещеры был частично покрыт глубоким слоем чешуйчатых кристаллов гипса, которые в течение сотен лет поглощали влагу в пещере и создавали засушливую среду, идеальную для сохранения перьев.

С таксономической точки зрения перья значимы, потому что форма микроскопических бородок на определенных участках пера имеет отличительные особенности, которые таксономисты могут использовать для определения принадлежности к группе птиц.

Используя образцы из коллекции Смитсоновского института, Доув сравнила микроструктуры древних перьев с таковыми у современных птиц. Ее анализ подтвердил, что Apteribis sp. наиболее близок к ибисам Нового Света рода Eudocimus. Apteribis sp. впервые был описан по окаменелостям, найденным на гавайских островах Молокаи и Мауи. Это один из десятков видов птиц, вымерших после появления людей на Гавайских островах.