Новые археологические исследования проливают свет на таинственное исчезновение неандертальцев

Уголь из древних очагов и сталагмиты в пещерах содержат ключи к разгадке таинственного исчезновения неандертальцев в Европе. Более 350 000 лет неандертальцы населяли Европу и Азию, пока не исчезли около 40 000 лет назад — практически одновременно с появлением в регионе анатомически современного человека Homo sapiens.

Их исчезновение остается одной из величайших загадок человеческой эволюции. Профессор Стефано Бенацци из Университета Болоньи, руководитель проекта SUCCESS, отмечает, что в то время существовало несколько видов людей, и внезапно все, кроме одного, исчезли. Понимание причин этого крайне важно. Среди основных гипотез — изменение климата, агрессия Homo sapiens, конкуренция за ресурсы или ассимиляция путем смешивания.

Проект SUCCESS, изучая Италию, реконструировал палеоклимат 40-60 тысяч лет назад на основе анализа сталактитов и пыльцы. Данные не указывают на катастрофические изменения климата в этом регионе, что делает маловероятной климатическую причину вымирания местных неандертальцев. Исследователи также обнаружили технологическое превосходство Homo sapiens, включая самое раннее в Европе свидетельство использования механических метательных снарядов. Однако, судя по датировкам останков, прямое пересечение двух видов в Италии могло и не произойти.

Параллельно проект PALEOCHAR под руководством геоархеолога Каролины Маллол изучает микроскопические и молекулярные следы органики в обугленных слоях древних очагов. Исследователи анализируют липиды — жировые молекулы, которые могут сохраняться при температурах до 350°C, — чтобы определить, что именно неандертальцы готовили на огне. Созданная ими библиотека биомаркеров позволяет, например, отличать травоядных от плотоядных.

По словам Маллол, для ответа на глобальные вопросы об исчезновении неандертальцев сначала необходимо с высокой детализацией понять, как они жили. Каждое новое исследование, будь то анализ климата или древних жиров, приближает ученых к разгадке тайны наших ближайших родственников.