Окаменелые зубы Gigantopithecus найдены на плато Юньнань-Гуйчжоу

Плейстоценовый Gigantopithecus blacki — крупнейший вид среди всех вымерших и ныне живущих приматов. Его рацион, распространение и эволюция оставались неясными. Согласно статье, принятой к публикации в журнале Quaternary International (2012), палеоантропологи из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии (IVPP) Китайской академии наук сообщили об обнаружении окаменелых зубов Gigantopithecus blacki раннего плейстоцена и сопутствующей фауны млекопитающих в пещере Баэрян в уезде Бицзе провинции Гуйчжоу. Находка предоставляет новые данные для анализа диеты, среды обитания, распространения и эволюции этой гигантской обезьяны.

Ископаемый участок пещеры Баэрян, расположенный на плато Юньнань-Гуйчжоу, является самым высокогорным среди известных местонахождений G. blacki. Он был обнаружен в 1980-х годах местным фермером. В 2001–2004 годах были извлечены пять изолированных зубов Gigantopithecus blacki и другие окаменелости млекопитающих. Все коронки зубов хорошо сохранились. По сравнению с большой коллекцией зубов гигантопитека из пещеры Цзююаньдун (уезд Лючэн, Гуанси-Чжуанский автономный район) морфологические особенности зубов из Баэряна не показывают различий.

Из пещеры Баэрян было идентифицировано в общей сложности 21 вид, включая G. blacki, Ailuropoda microta, Pachycrocuta licneti, Cuon dubius, Ursus thibetanus primitinus, Panthera sp., Dicoryphocheorus ultimus, Muntiacus sp., Cervavitus fenqii, Cervus cf. unicolor, Budorcas sp., Caprinae gen. et sp. indet., Gazella sp., Leptobos sp., Tapirus sanyuanensis, Nestoritherium sp., Rhinoceros sinensis, Rhinopithecus sp., Stegodon orientalis, Rhizomys sp. и Hystrix subcristata. Это типичные элементы фауны раннего плейстоцена Южного Китая.

Анализ стабильных изотопов углерода в зубной эмали гигантопитека указывает на чисто C₃ диету и жизнь в лесной среде обитания. Это явно отличается от ранних гоминин в Южной и Восточной Африке, таких как Australopithecus africanus, Paranthropus robustus и Paranthropus boisei, которые имели C₄ диету.

Высокая частота кариеса указывает на диету, богатую углеводами или крахмалом. Толстая эмаль и тупые бугры зубов связаны с адаптацией к питанию твёрдыми объектами, такими как семена и орехи. Под сканирующим электронным микроскопом на жевательной поверхности видны как ямки, так и царапины, что подразумевает всеядный рацион. Данные микроизноса и морфологические особенности предполагают, что G. blacki имел фрукторическую и богатую клетчаткой диету. Вероятно, гигантопитек также питался бамбуком (C₃ растение).

Ископаемые данные указывают, что в раннем плейстоцене гигантопитек был широко распространён не только в районе Гуанси, но и к северу до района Трёх ущелий реки Янцзы, а также на плато Гуйчжоу. В среднем плейстоцене ареал гигантопитека сократился до ограниченной территории Южного Китая, в основном в провинции Гуанси, а также южнее — на остров Хайнань и в Северный Вьетнам. Окаменелостей позднего плейстоцена пока не обнаружено.

Изменение климата и окружающей среды в конце раннего плейстоцена могло сильно повлиять на среду обитания и диету гигантопитека, заставив его отступить на юг в субтропические леса с тёплым и влажным климатом. Род Homo эволюционировал и существовал в Южном Китае с раннего плейстоцена. Увеличивающаяся численность популяций людей с растущим интеллектом и способностями к изготовлению орудий и использованию огня могла создавать конкурентное давление на гигантопитека за территорию и ресурсы и в конечном итоге привела к его вымиранию в период от среднего до позднего плейстоцена.