Новые данные в поддержку эволюции человека в саваннах: 24-миллионолетняя летопись африканских растений заглядывает в глубокое прошлое

Учёные, изучая глубоководные отложения у восточного побережья Африки, обнаружили 24-миллионолетнюю летопись изменений растительности в регионе, где эволюционировал человек. Авторы утверждают, что эти данные подтверждают гипотезу о том, что ключевые человеческие черты — гибкий рацион, крупный мозг, сложная социальная структура и способность ходить и бегать на двух ногах — развивались в процессе адаптации к распространению открытых травянистых пространств. Исследование опубликовано в специальном выпуске журнала Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), посвящённом эволюции человека.

Это исследование предоставляет самую длинную и полную на сегодняшний день запись древней растительности на территории нынешних Эфиопии и Кении, считающихся колыбелью человечества. Данные убедительно свидетельствуют, что в период от 24 до 10 миллионов лет назад — задолго до появления каких-либо прямых предков человека — травянистых растений было мало, и ландшафты, предположительно, доминировали лесные. Затем, с видимым изменением климата, начали появляться злаки. Тенденция к их распространению продолжалась на протяжении всей известной эволюции человека, и несколько миллионов лет назад травянистые сообщества стали доминировать.

«Вся эволюция нашей линии происходила в условиях жизни и деятельности в травянистых ландшафтах или рядом с ними, — говорит ведущий автор Кевин Уно из обсерватории Земли Ламонт-Доэрти Колумбийского университета. — Теперь у нас есть временная шкала развития этих ландшафтов, и она показывает, что они были частью нашей эволюции с самого начала». Учёные проанализировали керны морских отложений из Красного моря и западной части Индийского океана, содержащие химические маркеры (алканы) с суши. Анализ показал, что до 10 миллионов лет назад преобладали маркеры древесных растений (C₃-фотосинтез), а затем начали появляться маркеры, связанные в основном с травами (C₄-фотосинтез). Покрытая травами площадь, по-видимому, увеличивалась на 7–8% каждый миллион лет, достигнув доминирования 2–3 миллиона лет назад.

«Многие предполагали, что саванны играли центральную роль в эволюции человека, но все спорили о том, когда эти ландшафты появились и насколько были распространены. Это исследование действительно помогает ответить на вопрос», — отметил соавтор работы, климатолог Питер деМенокал. Однако некоторые эксперты, например антрополог Ричард Поттс из Смитсоновского института, указывают, что, хотя работа убедительно демонстрирует долгосрочный тренд, она может упускать более короткие климатические колебания, которые, возможно, и были ключевым фактором давления на предков человека, стимулировавшего развитие гибкости и адаптивности.