Океанограф из URI возглавит повторную экспедицию в наименее обитаемое место на Земле

Четыре океанографа из Университета Род-Айленда на следующей неделе отправятся в международную исследовательскую экспедицию в центр Южно-Тихоокеанского круговорота — район, максимально удаленный от любых континентов на поверхности Земли, — чтобы найти свидетельства жизни глубоко под морским дном.

Экспедиция является продолжением визита в те же места в 2006/2007 годах, когда ученые обнаружили так мало организмов в мелководных осадках, что этот регион может быть наименее обитаемыми морскими отложениями из когда-либо изученных. Целью нынешней девятинедельной экспедиции является поиск свидетельств жизни в более древних, глубоких осадках и «базальтовом фундаменте».

«Мы будем бурить скважины в дне Южной Пацифики через всю толщу осадков и в базальтовый фундамент, чтобы найти свидетельства жизни и обитаемости в одной из самых энергетически бедных сред на Земле», — сказал Стивен Д’Ондт, профессор океанографии URI, который возглавит экспедицию.

В состав исследовательской группы входят 100 ученых, техников и членов экипажа из дюжины стран мира. Круговороты — это полустабильные области в центре океанов, где мало ветра, течений и подъема глубинных вод, поэтому вода прозрачна и содержит мало питательных веществ. Южно-Тихоокеанский круговорот — крупнейший на Земле, его площадь вдвое превышает размер Северной Америки. Д’Ондт описывает его центр как «самое мертвое место в океане».

Из-за огромного удаления от источников наземных осадков и крайне скудной жизни в воде, осадконакопление здесь происходит чрезвычайно медленно — всего около 8 сантиметров за миллион лет. Скорость захоронения органического вещества в осадках настолько низка, что основным источником пищи для местных микроорганизмов может быть водород, выделяющийся при радиоактивном расщеплении воды в результате естественного распада элементов в осадке. Одна из главных целей экспедиции — проверить, могут ли микробные сообщества существовать за счет этого процесса.

«Если организмы могут выжить там, то, возможно, они могут поддерживаться теми же процессами на Марсе или Юпитере», — отметил Д’Ондт.