Небольшой рогатый динозавр из Китая, родственник трицератопса, ходил на двух ногах

Многие виды динозавров известны по скудным останкам, причём, по некоторым оценкам, 75% видов описаны по пяти или менее особям. Auroraceratops rugosus был типичным примером, когда его описали в 2005 году на основе единственного черепа из пустыни Гоби на северо-западе Китая. Но сейчас ситуация изменилась.

За прошедшие годы учёные обнаружили окаменелости более чем 80 особей Auroraceratops, что сделало этого мелкого растительноядного динозавра одним из наиболее полно изученных. Теперь это один из немногих ранних рогатых динозавров, известных по полным скелетам. В серии статей, опубликованных как Мемуар 18 в журнале Journal of Vertebrate Paleontology, исследователи из Пенсильванского университета, Университета Индианы в Пенсильвании, Китайской академии наук, Ганьсуского сельскохозяйственного университета и других институтов описывают анатомию, возраст, сохранность и эволюцию этой обширной коллекции.

Их анализ определяет Auroraceratops, жившего примерно 115 миллионов лет назад, как раннего представителя группы Ceratopsia, или рогатых динозавров, к которой принадлежит и Triceratops. В отличие от трицератопса, аурорацератопс был небольшим: около 1.25 метров в длину и 44 см в высоту, со средним весом 15.5 кг. Хотя у него есть короткий воротник и клюв, характерные для рогатых динозавров, у него отсутствуют «настоящие» рога и обширный черепной орнамент трицератопса.

Это открытие имеет ключевое значение для понимания эволюции цератопсов. Auroraceratops — единственный представитель группы Neoceratopsia (линия, ведущая к крупным цератопсидам, таким как трицератопс) из раннего мела, известный по полному скелету. Рогатые динозавры в меловом периоде перешли от двуногого передвижения, характерного для их предков, к четвероногому, как у крупных носорогоподобных форм.

«До этого исследования, — говорит ведущий автор Эрик Моршхаузер, — нам приходилось полагаться на Psittacosaurus, более отдалённо родственного и необычного цератопса, для представления о том, как выглядел последний двуногий цератопс». Auroraceratops сохраняет такие особенности скелета, как изогнутая бедренная кость и длинные тонкие когти, которые однозначно связаны с двуногой ходьбой. Теперь он даёт лучшее представление о начальной точке перехода от двуногих к четвероногим цератопсам.