Археоптерикс и генеалогическое древо динозавров и птиц

Знаменитый Archaeopteryx, обладавший чертами и птиц, и динозавров, долгое время считался ключевым звеном, демонстрирующим происхождение птиц от динозавров. Однако новое исследование, опубликованное в журнале Nature, ставит под вопрос его позицию на эволюционном древе.

Первый скелет археоптерикса, обнаруженный в 1861 году в Зольнхофене (Германия), стал первым свидетельством происхождения птиц от мелких хищных динозавров. Это животное размером с сороку, жившее 147 млн лет назад, имело оперенный хвост и крылья с маховыми перьями, как у современных птиц, но также длинный костный хвост, зубы и три когтистых пальца на передних конечностях, как у динозавров. Учёные из Музея естественной истории и других институтов установили, что у него был слух, как у эму, и мозг, как у курицы.

Новые находки, особенно за последние 10 лет, меняют картину. В июне учёные под руководством Син Сюя из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии в Пекине описали новый вид из Китая — Xiaotingia zhengi. Этот небольшой оперённый динозавр очень похож на археоптерикса. Исследователи утверждают, что оба вида обладают большим количеством черт, относящих их к группе дейнонихозавров (включающей микрораптора и велоцираптора), а не к птицам (Avialae). Как отмечает д-р Пол Барретт, эксперт по динозаврам Музея, «это исследование показывает, насколько тонка грань между птицами и нептичьими динозаврами».

Это не отменяет общую картину происхождения птиц от хищных динозавров, но усложняет детали ранних этапов эволюции. Археоптерикс, возможно, не был прямым предком птиц, а представлял собой одну из ранних эволюционных «проб» построения птицеподобного тела на другой ветви древа динозавров. Д-р Анджела Милнер подчёркивает, что научная и историческая важность археоптерикса нисколько не уменьшается: он был первым ископаемым, показавшим эволюцию «в действии». Новые открытия просто позволяют оценить его в более широком контексте.