Мешкообразное морское существо было древнейшим известным предком человека

Исследователи идентифицировали следы того, что, по их мнению, является древнейшим известным доисторическим предком человека — микроскопическим мешкообразным морским существом, жившим около 540 миллионов лет назад.

Вид, названный Saccorhytus из-за мешковидных черт, созданных его эллиптическим телом и большим ртом, является новым для науки. Он был идентифицирован по микроокаменелостям, найденным в Китае, и считается самым примитивным примером так называемых вторичноротых — широкой биологической категории, включающей ряд подгрупп, в том числе позвоночных.

Если выводы исследования, опубликованного в журнале Nature, верны, то Saccorhytus был общим предком огромного спектра видов и самым ранним из обнаруженных шагов на эволюционном пути, который в итоге привел к появлению человека сотни миллионов лет спустя.

Международная команда ученых, включая исследователей из Кембриджского университета (Великобритания) и Северо-Западного университета в Сиане (Китай), изучила великолепно сохранившиеся окаменелости. Saccorhytus имел размер около миллиметра и, вероятно, обитал между песчинками на морском дне. Интригующе, что исследователи не нашли никаких свидетельств наличия у животного ануса.

«Мы думаем, что как ранний вторичноротый, он может представлять примитивное начало очень разнообразного спектра видов, включая нас самих», — сказал профессор Саймон Конвей Моррис из Кембриджского университета. Деган Шу из Северо-Западного университета добавил, что Saccorhytus дает замечательное представление о самых первых этапах эволюции группы, которая привела к рыбам и, в конечном счете, к людям.

Микроокаменелости, найденные в провинции Шэньси, предшествуют всем другим известным вторичноротым. Исследование с помощью электронного микроскопа и КТ-сканирования показало, что его тело было двусторонне симметричным и, вероятно, покрыто гибкой кожей, позволявшей совершать сократительные движения. Наиболее примечательными чертами были большой рот для заглатывания пищи и небольшие конические структуры на теле, возможно, являющиеся эволюционным предшественником жабр. Отсутствие ануса предполагает, что отходы выводились обратно через рот.

Открытие также поддерживает теорию, объясняющую несоответствие между данными окаменелостей и «молекулярными часами». Микроскопические размеры Saccorhytus подтверждают гипотезу о том, что многие древнейшие организмы были слишком малы, чтобы оставить заметный ископаемый след.