Исследование: Древний кит проплыл сотни миль вверх по африканской реке

Окаменелый клюв и челюстная кость кита-клюворыла длиной 6,7 метра, который около 17 миллионов лет назад заплыл вверх по африканской реке, могут дать ключ к пониманию сил изменения климата, которые сформировали эволюцию человека. Об этом говорится в исследовании, опубликованном в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences. Находка, считавшаяся утерянной более 30 лет, помогает установить, что Восточно-Африканское плоскогорье, вероятно, начало подниматься не ранее 17 миллионов лет назад.

Это геологическое событие в регионе, известном как колыбель человечества, считается ответственным за постепенное преобразование густых влажных лесов в более разреженные саванны. Такая среда сделала прямохождение на двух ногах преимуществом для эволюционирующих предков человека. «Кит рассказывает нам всевозможные вещи, — говорит соавтор исследования Луис Джейкобс. — Он указывает нам отправную точку для всего того поднятия, которое изменило климат и привело к появлению людей».

Исследователи использовали полевые заметки первооткрывателя окаменелости, Джеймса Мида из Смитсоновского института, чтобы определить место и высоту находки — более 600 метров над современным уровнем моря. Анализ показал, что кит проплыл от Индийского океана 600–900 км, достигнув высоты 24–37 метров над уровнем моря того времени. Таким образом, район с тех пор поднялся как минимум на 590 метров. Окаменелость была найдена в слое осадков под лавовым потоком возрастом 17 миллионов лет.

Это открытие связывает начало поднятия плато с долгосрочным иссушением климата, что изменило ландшафт и создало экологические предпосылки для эволюции гоминид. Хотя вероятность такой находки морского млекопитающего в глубине континента крайне мала, как отмечает Джейкобс, «но вот она, здесь».