Знакомьтесь: 425-миллионолетняя «ёршикообразная» зверушка

Палеобиологи из Оксфордского университета обнаружили новый вид ископаемого членистоногого, названного Enalikter aphson, в 425-миллионолетних породах Херефордшира. Оно принадлежит к вымершей группе морских членистоногих с «короткими великими придатками» — мегахейрам, определяемым по клешневидным передним конечностям.

Открытие и анализ Enalikter aphson подтверждает гипотезу о том, что мегахейры предшествовали последнему общему предку всех ныне живущих членистоногих на древе жизни. Если это верно, это указывает на то, что мегахейры были далёкими предками всех современных членистоногих.

Длина Enalikter составляла всего 2,4 сантиметра. У него была округлая прямоугольная голова без глаз и изогнутый, похожий на кнут вырост перед ртом, который, возможно, использовался для питания, например, для захвата более мелких морских беспозвоночных. На заднем конце палочковидного тела находились два клешневидных отростка, прикреплённых к примитивному «хвосту», которые могли использоваться для защиты от хищников.

Ископаемое членистоногое не имело твёрдого панциря, но, тем не менее, исключительно хорошо сохранилось в твёрдом минеральном конкреции, состоящей в основном из кальцита. Профессор Дерек Сиветер, ведущий автор исследования из Музея естественной истории и Департамента наук о Земле Оксфордского университета, сказал: «У Enalikter aphson было мягкое и гибкое тело, поэтому невероятно, что оно сохранилось. Конкреция действовала как утроба и защищала существо от разложения и разрушения, что в норме произошло бы очень быстро. Это позволило ему пережить все движения земной коры и историю, произошедшие с тех пор».

Благодаря идеальной сохранности в конкреции исследователи смогли реконструировать образец в 3D. Конкрецию исследовали методом оптической томографии, который позволяет создавать цифровые реконструкции 3D-объектов с использованием серии тонко-слоистых изображений. Для реконструкции Enalikter исследователи получали изображения последовательных поверхностей окаменелости с интервалом всего в 20 микрон (тысячных долей миллиметра). Затем эти многочисленные изображения редактировались на компьютере, местами пиксель за пикселем, чтобы отделить истинные биологические структуры от фонового «шума».

«В 3D он выглядит как крошечный ёршик для бутылок или даже как рождественская ёлка. Это красиво, — сказал профессор Сиветер. — Он предоставил нам исключительные данные для палеонтологической летописи. Его мягкий покров, или кутикула, имеет толщину менее 10 микрон. Он был органическим, но не разложился. Это удивительно. Такая исключительная сохранность представляет собой жемчужину в короне палеонтологии и даёт гораздо больше информации, чем типичная летопись окаменелостей с раковинами. Она предлагает редкое окно в морское сообщество того времени».

Вновь обнаруженное животное, описанное в журнале Proceedings of the Royal Society B, жило так давно, что территория современной Великобритании тогда находилась к югу от экватора, примерно в районе нынешних Карибских островов. «Оно обитало на морском дне, возможно, на глубине около 100 или 200 метров, в период, известный как силур, когда беспозвоночные только начали выходить на сушу, — сказал профессор Сиветер. — Это была очень тёплая, субтропическая среда».