Обнаружен древнейший известный родственник слона

Эммануэль Гирбран, палеонтолог из Музея естественной истории в Париже (Франция), открыл одного из древнейших современных копытных, относящегося к отряду хоботных (слонов). Исследование опубликовано в журнале PNAS.

Начало радиации (разнообразия) современных млекопитающих (плацентарных отрядов) остаётся плохо изученным из-за пробелов в палеонтологической летописи, особенно на некоторых ключевых южных континентах, таких как Африка. В рамках франко-марокканского научного соглашения исследователь CNRS Эммануэль Гирбран сообщает об обнаружении одного из древнейших известных современных копытных в палеоценовых отложениях Марокко.

Ископаемое млекопитающее, датируемое возрастом около 60 миллионов лет, принадлежит к новому виду Eritherium azzouzorum. Оно происходит из того же фосфатного бассейна Улед-Абдун, где ранее был найден Phosphatherium escuilliei — до открытия эритерия считавшийся древнейшим и наиболее примитивным хоботным. Eritherium azzouzorum является древнейшим известным африканским копытным (так называемым панунгулятом) и среди них — древнейшим известным представителем отряда хоботных (слонов), что подтверждает их древнее африканское происхождение.

Eritherium azzouzorum был небольшим (4–5 кг) и чрезвычайно примитивным. Его открытие иллюстрирует возникновение современного отряда копытных на невиданно примитивной стадии, демонстрирующей черты сходства с ранними группами, такими как некоторые кондиляртры (луизинины, вымершие) и не относящиеся к панунгулятам афротерии (прыгунчиковые, от эоцена до наших дней). Его примитивная организация указывает на (1) быструю эволюцию хоботных на рубеже палеоцена и эоцена (например, увеличение размеров) и (2) быструю радиацию африканских копытных после мел-палеогенового кризиса (65 миллионов лет назад), вероятно, связанную с освоением свободных травоядных экологических ниш в Африке.