Обнаружены конечности для питания и нервная система одного из древнейших животных Земли

Исключительная находка, позволившая учёным «заглянуть» в голову членистоногого «фусянхуиида», выявила один из самых ранних эволюционных примеров конечностей, использовавшихся для питания, а также древнейшую в летописи окаменелостей нервную систему, протянувшуюся за пределы головы.

До сих пор все найденные окаменелости этих крайне ранних мягкотелых животных имели головы, покрытые широким панцирем (карапаксом), что скрывало их внутреннее строение от детального изучения. Однако на новом богатом окаменелостями местонахождении в Южном Китае были обнаружены образцы, у которых карапакс буквально «перевёрнут» до фоссилизации, что позволило исследовать голову фусянхуиида беспрецедентно подробно.

Исследование, опубликованное в Nature, описывает обнаружение спорных прежде конечностей под головой. Эти конечности использовались, чтобы загребать осадок в рот, пока животное ползало по морскому дну за миллионы лет до выхода существ на сушу. Учёные полагают, что это может быть самый ранний и простой пример манипулятивных конечностей, используемых для питания, что указывает на адаптивную способность, сделавшую членистоногих столь успешными и многочисленными — они эволюционировали в известных нам насекомых, пауков и ракообразных. Используя технику питания, называемую учёными «подметающим собиранием детрита», фусянхуииды проталкивали осадок морского дна в рот, чтобы отфильтровать органическое вещество, такое как следы разложившейся морской водоросли.

Окаменелости также показали древнейшую «постцефалическую» (расположенную за головой) нервную систему в летописи, состоящую всего из одной отчётливой нити, что отражает очень базовую форму ранней жизни по сравнению с современной. «Поскольку биологи в значительной степени полагаются на организацию головных придатков для классификации групп членистоногих, таких как насекомые и пауки, наше исследование предоставляет решающий ориентир для реконструкции эволюционной истории и родственных связей самых разнообразных и многочисленных животных на Земле», — заявил Хавьер Ортега-Эрнандес из Кембриджского департамента наук о Земле, проводивший исследование с доктором Николасом Баттерфилдом и коллегами из Юньнаньского университета. «Это самый ранний этап развития конечностей членистоногих, который мы можем наблюдать на данный момент».

Фусянхуииды существовали около 520 миллионов лет назад, примерно за 50 миллионов лет до того, как первые животные выползли на сушу, и были одними из первых примеров сложной животной жизни. Окаменелости датируются ранней частью события, известного как «кембрийский взрыв». Новая локация в провинции Юньнань, Сяошиба, где была обнаружена эта биота (совокупность всех сохранившихся организмов), может стать ключом к раскрытию ещё большей информации об этом переломном периоде. «Биота Сяошиба невероятно богата такими необыкновенными окаменелостями ранних организмов, — отметил Ортега-Эрнандес. — Более 50 образцов фусянхуиид было найдено всего за год... Сохранность материала превосходна. У Сяошибы огромный потенциал для новых открытий в ранней эволюции животных».