Половой диморфизм у крупных ихтиозавров с длинным рылом

С 2000 года в Гуаньлине, провинция Гуйчжоу, и прилегающих районах было обнаружено множество скелетов крупных ихтиозавров с длинным рылом. Все 14 описанных экземпляров, ранее часто относимых к разным родам и видам, недавно на основе сходства черепной морфологии были отнесены к одному виду — Shastasaurus tangae. Хотя живорождение у ихтиоптеригий хорошо известно, напрямую определить самцов и самок у этого вида не удавалось из-за отсутствия находок беременных особей.

Доктора Шан Цин-Хуа и Ли Чунь из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии КАН тщательно изучили эти 14 экземпляров и два новых, выделив на основе данных о черепе и конечностях два морфотипа (A и B). В статье, опубликованной в Vertebrata PalAsiatica, учёные предположили, что это различие с высокой вероятностью отражает половой диморфизм, поскольку количество особей в группах примерно равно, их размерные диапазоны схожи, а все образцы происходят из одной локации и одного горизонта.

У морфотипа A задний плавник относительно тонкий и длинный, без развитой преаксиальной добавочной цифры, а плюсневая кость и проксимальные фаланги второй цифры малы или отсутствуют. У морфотипа B задний плавник шире, с хорошо развитой добавочной цифрой, а элементы второй цифры сопоставимы по размеру с третьей и четвёртой. Кроме того, типичная для переднего плавника типа B постаксиальная добавочная цифра у типа A отсутствует.

Совпадая с данными о конечностях, пропорции элементов черепа также выявляют две группы. Череп типа A относительно массивный, с углом раздвоенного сагиттального гребня теменных костей более 50°. У типа B череп стройнее, угол гребня около 30°. Соотношение длины черепа к длине рыла составляет около 1,58 у типа A и 1,49 у типа B. Длина верхней височной ямы менее чем в два раза превышает её ширину у большинства особей типа A, но более чем в два раза — у типа B.

Различия между типами нельзя объяснить онтогенетической изменчивостью. Половой диморфизм, сходный с наблюдаемым у S. tangae, ранее был описан у юрского ихтиозавра Eurhinosaurus huenei. Соотношение длины туловища к хвосту указывает, что у типа A туловище относительно длиннее, а хвост короче, чем у типа B. У современных ящериц самки часто имеют более длинное межконечностное расстояние для вынашивания яиц, а у ископаемых завроптеригий, например Keichousaurus, у самцов обычно длиннее хвост. Таким образом, тип A, вероятно, представляет самок, а тип B — самцов.

«Эти вариации можно было бы считать межвидовыми различиями, однако мы склонны считать, что они с высокой вероятностью являются результатом полового диморфизма на основании сходства анатомии черепа, хотя для проверки этой гипотезы необходимы дополнительные образцы», — отметил ведущий автор работы доктор Шан Цин-Хуа.