Червеобразное существо с ногами и шипами находит свое место в эволюционном древе жизни

Исследователи из Кембриджского университета определили эволюционное положение одного из самых причудливых ископаемых существ — Hallucigenia, червеобразного животного с ногами, шипами и головой, которую сложно отличить от хвоста. Оказалось, что оно является родственником современных бархатных червей (онихофор). Результаты, опубликованные в Nature, разрешили многолетние споры.

Hallucigenia, обитавшая около 505 миллионов лет назад в кембрийский период, долгое время считалась «эволюционным изгоем». Ее интерпретация была настолько сложной, что изначально существо представляли перевернутым и задом наперед. Новое исследование когтей окаменелости, найденной в сланцах Бёрджес (Канада), показало их уникальную структуру, идентичную строению когтей и челюстей современных бархатных червей: слои кутикулы вложены друг в друга, как матрешки.

Это открытие не только прочно связывает Hallucigenia с современной группой животных, но и меняет представление об эволюции членистоногих. Полученные данные свидетельствуют, что ближайшими родственниками членистоногих (насекомых, пауков, ракообразных) являются тихоходки, а бархатные черви — их более дальние «кузены». Изучение таких «промежуточных» окаменелостей позволяет шаг за шагом восстановить, как формировались сложные планы тела современных животных.