Как череп древнейшего известного предка человека меняет наше понимание эволюции

Недавно обнаруженный череп возрастом 3,8 млн лет стал главной темой обсуждения среди палеоантропологов. Эта находка меняет представления о том, как эволюционировали ранние виды гоминин и как они привели к появлению человека. Череп, получивший прозвище «MRD», был отнесён к виду Australopithecus anamensis, известному по фрагментарным находкам возрастом 4,2–3,9 млн лет, который считался предком более молодого вида A. afarensis (к которому принадлежит знаменитая Люси).

Анализ целого лицевого отдела и мозговой коробки MRD выявил несколько морфологических черт, которые ранее считались характерными для более поздних видов на человеческой линии. Например, глубина нёба у MRD превосходит таковую у всех известных образцов A. anamensis и A. afarensis. Это ставит под сомнение давнюю концепцию постепенной эволюции вида Люси от A. anamensis без ветвления (анагенез). Более вероятным сценарием теперь выглядит эволюционное расхождение, или кладогенез.

Этот вывод подкрепляется находкой лобной кости возрастом 3,9 млн лет из Эфиопии, форма которой отличается от MRD и, вероятно, принадлежит A. afarensis. Если это так, то два вида сосуществовали как минимум 100 000 лет (с 3,9 до 3,8 млн лет назад), что исключает возможность прямой постепенной трансформации одного в другой. Открытие также бросает вызов идее, что вид Люси был предком всех более поздних австралопитеков. Современная форма скуловой кости MRD позволяет предположить, что именно A. anamensis мог быть предком для этих более молодых групп.