Окаменелость возрастом 3,8 млн лет из Эфиопии показывает лицо предка Люси

Australopithecus anamensis — древнейший известный вид австралопитеков, широко признанный предком вида Люси, Australopithecus afarensis. До сих пор A. anamensis был известен в основном по челюстям и зубам. Йоханнес Хайле-Селассие из Кливлендского музея естественной истории, Стефани Мелилло из Института эволюционной антропологии Общества Макса Планка и их коллеги обнаружили первый череп A. anamensis на палеонтологическом участке Ворано-Милле в регионе Афар в Эфиопии.

Ископаемый череп возрастом 3,8 миллиона лет представляет временной интервал между 4,1 и 3,6 миллиона лет назад, когда A. anamensis дал начало A. afarensis. Исследователи использовали морфологические особенности черепа для идентификации вида. «Особенности верхней челюсти и клыка были ключевыми для определения, что образец MRD принадлежит A. anamensis», — сказала Мелилло. Череп MRD вместе с другими ранее известными окаменелостями из Афара показывают, что A. anamensis и A. afarensis сосуществовали примерно 100 000 лет. Это временное перекрытие ставит под сомнение широко принятую идею линейного перехода между этими двумя ранними предками человека.

В сопровождающей статье в том же выпуске Nature Беверли Сейлор из Университета Кейс Вестерн Резерв и ее коллеги определили возраст окаменелости в 3,8 миллиона лет, датировав минералы в слоях вулканических пород. MRD был найден в песчаных отложениях дельты, где река впадала в озеро. Ископаемые пыльцевые зерна и химические остатки растений указывают, что водосбор озера был в основном сухим, но на берегах дельты или вдоль реки также были лесистые участки.

Благодаря редкой почти полной сохранности черепа исследователи выявили никогда ранее не виданные черты лица этого вида. «MRD имеет смесь примитивных и продвинутых лицевых и черепных черт, которые я не ожидал увидеть у одной особи», — сказал Хайле-Селассие. Это открытие помогает заполнить морфологический пробел между древнейшими предками человека возрастом около 6 млн лет и такими видами, как «Люси».

Вывод о сосуществовании видов на протяжении как минимум 100 000 лет основан на отнесении черепа MRD (3,8 млн лет) к A. anamensis, а фрагмента черепа из Белохдели (3,9 млн лет) — к A. afarensis. Это удлиняет древнейшую запись A. afarensis до 3,9 млн лет, а последнее появление A. anamensis сдвигается до 3,8 млн лет. «Это меняет правила игры в нашем понимании эволюции человека в плиоцене», — сказал Хайле-Селассие.