Взгляд на мозг возрастом 3,67 миллиона лет гоминида по прозвищу Маленькая Нога

Первая в истории реконструкция эндокрана (слепка мозга) почти полностью сохранившегося черепа гоминида по прозвищу Маленькая Нога показала, что его мозг был небольшим и сочетал в себе черты, схожие как с человекообразными обезьянами, так и с людьми. Микро-КТ сканирование ископаемого Australopithecus выявило асимметричную структуру мозга и паттерн средних менингеальных сосудов, сходные с современными людьми. Однако такие ключевые области, как расширенная зрительная кора и уменьшенная теменная ассоциативная кора, указывают на состояние, отличное от нашего.

Ископаемое, найденное профессором Рональдом Кларком в пещерах Стеркфонтейн в ЮАР, было виртуально извлечено и проанализировано доктором Амели Бодэ с помощью микро-КТ. Исследование, опубликованное в Journal of Human Evolution, показывает, что асимметрия мозга, важная для латерализации функций, присутствовала уже 3,67 млн лет назад. Это подтверждает гипотезу, что такая особенность, вероятно, существовала у последнего общего предка гоминид и других человекообразных обезьян. Расширенная зрительная кора Маленькой Ноги больше напоминает таковую у шимпанзе.

«Способность реконструировать черты мозга ранних гоминид была ограничена фрагментарностью летописи окаменелостей. Эндокран Маленькой Ноги исключительно хорошо сохранился, что позволяет нам исследовать наши истоки лучше, чем когда-либо», — говорит Бодэ. Сравнение с 10 другими южноафриканскими гоминидами показало, что объём мозга Маленькой Ноги находится на нижней границе диапазона для австралопитеков, что соответствует её древнему возрасту.

Исследование также показало, что сосудистая система у Australopithecus была сложнее, чем считалось ранее, что ставит новые вопросы о метаболизме мозга в ту эпоху. Это может быть связано с гипотезой о том, что система мозгового кровоснабжения у австралопитеков была ближе к человеческой, чем у более молодого рода Paranthropus. Мозг Маленькой Ноги указывает, что у более поздних гоминин со временем развивалась бо́льшая сложность определённых структур мозга, возможно, в ответ на усиление экологических压力 после 2,6 млн лет назад.