14 близкородственных крокодилов существовали около пяти миллионов лет назад

14 видов крокодилов обитали в Южной Америке около 5 миллионов лет назад, причем по крайней мере семь из них населяли одновременно прибрежные районы реки Урумако в Венесуэле. Палеонтологи из Цюрихского университета обнаружили свидетельства не имеющего аналогов в наши дни разнообразия близкородственных крокодилов. Будучи высокоспециализированными, эти крокодилы занимали разные экологические ниши. Однако, когда водные пути изменились из-за поднятия Анд, все виды крокодилов вымерли.

Международная группа под руководством палеонтологов Марсело Санчеса и Торстена Шайера установила, что в дельтах Амазонки и Урумако (ныне не существующей реки в заливе Венесуэлы) существовало беспрецедентное разнообразие высокоспециализированных видов крокодилов. Изучая ископаемых крокодилов миоцена из региона Урумако, ученые открыли два новых вида: Globidentosuchus brachyrostris из семейства кайманов со сферическими зубами и Crocodylus falconensis, достигавшего, по оценкам, более четырех метров в длину.

Разнообразие форм челюстей указывает на высокую пищевую специализацию. Гавиалы с длинными тонкими мордами питались рыбой. Globidentosuchus brachyrostris, вероятно, специализировался на моллюсках или крабах. Гигантские крокодилы длиной до 12 метров охотились на черепах, гигантских грызунов и более мелких крокодилов, занимая нишу верховных хищников.

Причиной вымирания всего этого разнообразия около 5 миллионов лет назад стали не климатические изменения, а тектоническое событие — поднятие Анд. Оно изменило русла рек, и Амазонка стала впадать не в Карибское море, а в более холодную Атлантику. Разрушение среды обитания привело к формированию новой фауны, характерной для бассейнов Ориноко и Амазонки сегодня.