Первые австралийцы ели гигантские яйца огромных нелетающих птиц, что подтвердили древние белки

Белки, извлеченные из фрагментов доисторической яичной скорлупы, найденных в песках Австралии, подтверждают, что первые люди на континенте употребляли в пищу яйца двухметровой птицы, исчезнувшей более 47 000 лет назад.

Международная группа ученых из Кембриджского и Туринского университетов определила вид птицы, сравнив белковые последовательности из окаменелой яичной скорлупы с данными геномов современных видов птиц. Согласно исследованию, опубликованному в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, древние яйца принадлежали Genyornis newtoni — огромной нелетающей «михирунг» (или «Громовой птице») с крошечными крыльями и массивными ногами, которая бродила по доисторической Австралии.

Ископаемые данные показывают, что Genyornis был ростом более двух метров, весил 220–240 кг и откладывал яйца размером с дыню весом около 1,5 кг. Эта птица исчезла через несколько тысяч лет после прибытия людей в Австралию около 65 000 лет назад, что позволяет предположить роль человека в её вымирании. Обожженные фрагменты скорлупы, изученные в работе, датируются периодом 50–55 тысяч лет назад, незадолго до предполагаемого исчезновения Genyornis.

«В археологических записях нет свидетельств разделки туш Genyornis. Однако фрагменты яичной скорлупы с уникальными узорами обжига, соответствующими человеческой деятельности, находили в разных местах по всему континенту», — говорит старший соавтор профессор Гиффорд Миллер из Университета Колорадо. Это указывает на то, что первые люди, возможно, не охотились на этих гигантских птиц, но регулярно разоряли их гнёзда, чтобы добыть яйца. Чрезмерное потребление яиц людьми могло способствовать вымиранию вида.

Исследователи использовали относительно новый метод извлечения древних белков, поскольку ДНК в жарком австралийском климате сохранилась плохо. Анализ позволил исключить альтернативную гипотезу о том, что яйца принадлежали более мелкой птице Progura (гигантской курохвостой курице). «Мы обнаружили, что птица, ответственная за загадочные яйца, появилась раньше линии курообразных, что позволяет нам отвергнуть гипотезу Progura», — пояснила первый автор статьи профессор Беатриче Демарки из Туринского университета.