Первое яйцо из Антарктиды огромно и может принадлежать вымершей морской ящерице

В 2011 году чилийские учёные обнаружили в Антарктиде загадочную окаменелость, похожую на спущенный футбольный мяч. Почти десятилетие образец лежал без этикетки и не изучался в коллекциях Национального музея естественной истории Чили, получив среди учёных лишь прозвище «Нечто», вдохновлённое научно-фантастическим фильмом. Анализ, проведённый исследователями из Техасского университета в Остине, показал, что это гигантское яйцо с мягкой скорлупой возрастом около 66 миллионов лет. Размером более 28 на 18 см, оно является крупнейшим из когда-либо обнаруженных яиц с мягкой скорлупой и вторым по величине яйцом среди всех известных животных.

Этот образец — первое ископаемое яйцо, найденное в Антарктиде, и оно пересматривает представления учёных о максимально возможных размерах мягкоскорлуповых яиц. Помимо поразительных размеров, находка важна тем, что, по мнению исследователей, оно было отложено вымершим гигантским морским рептилиями, например, мозазавром. Это бросает вызов преобладающему мнению, что такие существа не откладывали яиц. «Оно от животного размером с крупного динозавра, но совершенно не похоже на яйцо динозавра, — сказал ведущий автор Лукас Лежандр. — Оно больше всего похоже на яйца ящериц и змей, но принадлежит их поистине гигантскому родственнику».

Исследование, описывающее ископаемое яйцо, было опубликовано в журнале Nature 17 июня. Используя микроскопы, Лежандр обнаружил несколько слоёв мембраны, что подтвердило: находка действительно является яйцом. Его структура очень похожа на прозрачные, быстро вылупляющиеся яйца некоторых современных змей и ящериц. Поскольку яйцо вылупилось и не содержит скелета, учёные сравнили размеры 259 современных рептилий и их яиц. Расчёты показали, что длина тела отложившего его животного превышала 6 метров. По размеру и родству с современными рептилиями лучше всего подходит древняя морская рептилия. Дополнительным доказательством служит то, что в горной породе, где было найдено яйцо, также обнаружены скелеты детёнышей мозазавров и плезиозавров.