Одиннадцатый археоптерикс

Исследователи из Мюнхенского университета Людвига-Максимилиана (LMU) впервые описали геологически самый древний ископаемый образец, достоверно относимый к роду Archaeopteryx, и предложили новую диагностическую схему для отличия птицеподобных динозавров от их ближайших родственников.

Около 150 миллионов лет назад на территории современной Северной Баварии археоптерикс, древнейший из известных видов птиц, обитал в субтропической среде рифовых островов и лагун в мелководном море, являвшемся частью пра-Средиземноморья. Все найденные на сегодняшний день экземпляры археоптерикса обнаружены в долине реки Альтмюль в отложениях, представляющих эту среду — Юрского архипелага Зольнхофен. Последняя находка была сделана там в 2010 году, и теперь этот новый образец проанализировала команда под руководством палеонтолога LMU Оливера Раухута. Стратиграфический анализ места обнаружения показывает, что эта окаменелость является древнейшим известным представителем рода Archaeopteryx.

«Экземпляры археоптерикса теперь известны из трех различных горных пород, которые вместе охватывают период примерно в 1 миллион лет», — объясняет Раухут. Примечательно, что самый древний образец демонстрирует черты, не наблюдавшиеся у других. «Среди прочего, они показывают, что археоптерикс во многих отношениях был очень похож на продвинутых хищных динозавров», — говорит Раухут. Более того, в новом исследовании он и его коллеги предлагают диагностику, которая надежно отличает Archaeopteryx от его ближайших родственников — как не-авиальных тероподных динозавров, так и базальных птиц. Эта схема будет очень полезна, поскольку в последние годы был описан целый ряд птицеподобных хищных динозавров, в основном из Китая, что сильно осложнило таксономическую классификацию группы.

Новый образец — 12-я окаменелость, приписываемая этому роду. Однако в исследовании, опубликованном в онлайн-журнале BMC Evolutionary Biology в прошлом году, группа Раухута сообщила, что первый из обнаруженных экземпляров — так называемый «харлемский», найденный в 1861 году — на самом деле не принадлежит к группе. Таким образом, количество окаменелостей археоптерикса сокращается до 11, хотя остаются сомнения относительно принадлежности еще двух из них. Это подчеркивает необходимость четкой диагностики для идентификации археоптерикса.

Исследование 11-го экземпляра демонстрирует, что известные образцы демонстрируют замечательный разброс анатомической изменчивости. Потенциальные объяснения этого широкого спектра варьируются от внутривидового полиморфизма в развитии до эволюционной дифференциации, то есть возможности, что найденный ископаемый материал представляет более одного вида. «Особенно поразительна высокая степень изменчивости зубов — ни у одного из образцов рисунок зубного ряда не совпадает с другим, что может отражать различия в рационе питания», — отмечает Раухут. «Это очень напоминает знаменитый случай дарвиновых вьюрков на Галапагосах, демонстрирующих замечательное разнообразие форм клювов. Вполне возможно, что этот древний род птиц мог аналогичным образом диверсифицироваться в несколько специализированных форм на островах Зольнхофенского архипелага. В таком случае окаменелости археоптерикса могли бы представлять собой видовое стадо, юрский аналог дарвиновых вьюрков».