Американский аллигатор — рептилия-анахронизм, оказавшаяся старше, чем считалось

Современный американский аллигатор — это хищник, буквально пришедший из другого времени. Новое исследование Университета Флориды показывает, что эти доисторические на вид существа оставались практически неизменными с точки зрения эволюции на протяжении как минимум 8 миллионов лет и могут быть на 6 миллионов лет старше, чем предполагалось ранее. Помимо некоторых акул, очень немногие ныне живущие виды позвоночных имеют такую долгую продолжительность в палеонтологической летописи при столь малых изменениях.

Это открытие делает аллигатора настоящим «живым ископаемым», пережившим серьезные колебания уровня моря и экстремальные климатические изменения, которые заставили бы менее адаптивных животных быстро меняться или вымирать. Однако сегодня аллигаторы сталкиваются с новой угрозой — человеком, разрушающим их среду обитания. Исследование подчеркивает важность сохранения диких популяций и тех экосистем, в которых аллигаторы доминировали миллионы лет.

«Если бы мы могли вернуться на 8 миллионов лет назад, вы бы увидели практически то же самое животное, что ползает сегодня на юго-востоке США. Даже 30 миллионов лет назад они выглядели почти так же», — сказал ведущий автор исследования Эван Уайтинг. Ученые пересмотрели эволюционную историю аллигатора после того, как Уайтинг изучил древний череп из округа Мэрион (Флорида) и обнаружил, что он практически идентичен черепу современного вида. Анализ также показал, что миллионы лет назад аллигаторы делили побережье Флориды с гигантским 7-метровым крокодилом Gavialosuchus americanus, но занимали разные экологические ниши.