Новый посткраниальный скелет древнего дельфина Albertocetus meffordum найден в Южной Каролине

Частичный скелет вида дельфинов олигоценовой эпохи был обнаружен в Южной Каролине, согласно исследованию, опубликованному 8 ноября 2017 года в открытом доступе в журнале PLOS ONE. Авторами работы выступили Роберт Босснекер из Колледжа Чарльстона (Южная Каролина, США), Эрум Ахмед и Джонатан Гейслер из Нью-Йоркского технологического института.

Исследователи сообщают о пяти новых образцах ксенорофидных дельфинов из Северной и Южной Каролины. Четыре из них принадлежат ксенорофиду Albertocetus meffordorum, а один представляет собой частичный скелет, включающий ребра, позвонки, гемальные дуги (шевроны), а также части черепа и нижней челюсти. Поскольку образцы были собраны в отложениях олигоцена (33,9–23 млн лет назад), эта находка расширяет известную эволюционную историю данной группы.

Изучение внутренней анатомии черепа Albertocetus с помощью данных КТ-сканирования показало, что его мозг был довольно крупным — самый большой среди известных ранних олигоценовых зубатых китов. Анатомия мозга занимала промежуточное положение между современными китообразными и наземными парнокопытными. Частичный позвоночный столб указывает, что Albertocetus сохранял форму и способ передвижения, схожие с его археоцетовыми предками, жившими 40–35 млн лет назад. Позвонки хвоста свидетельствуют, что у альбертоцета был хвостовой плавник, как у современных дельфинов, но не было каудального стебля — узкой части хвоста, характерной для всех ныне живущих китов и дельфинов.

Ведущий автор Роберт Босснекер отмечает: «Такие окаменелости, как эти новые образцы Albertocetus, являются критически важным окном в самую раннюю эволюцию современных китов и проливают свет на разделение усатых и эхолоцирующих китов около 30–35 миллионов лет назад».