Предки усатых китов были зубастыми всасывающими фильтраторами

Предки современных китов, вероятно, охотились и преследовали добычу, но каким-то образом эти рыбоядные хищники эволюционировали в фильтрующих гигантов. Анализ окаменелости кита возрастом 36,4 миллиона лет показывает, что до того как усатые киты потеряли зубы, они были всасывающими фильтраторами, которые, скорее всего, ныряли и втягивали добычу в большой рот. Исследование, опубликованное 11 мая в журнале Current Biology, также показывает, что киты, вероятно, утратили выступающие задние конечности позже, чем считалось ранее.

Образец, найденный в бассейне Писко на юге Перу, является древнейшим известным представителем группы усатых китов (Mysticeti), включающей синего, горбатого и гренландского китов. Длиной 3,75–4 метра, этот позднеэоценовый кит был меньше любого из современных родственников, но главное отличие заключалось в черепе. У современных усатых китов вместо зубов есть кератиновые пластины — ус, позволяющий фильтровать мелких морских животных. Однако у нового вида были зубы, поэтому палеонтологи назвали его Mystacodon («зубастый усатый кит»).

Эта находка заполняет крупный пробел в истории группы и дает подсказки об экологии ранних усатых китов. По словам палеонтолога Оливье Ламбера, соавтора исследования, у этого раннего представителя сохранились зубы, а наблюдения за черепом указывают на раннюю специализацию к всасывающему питанию и, возможно, питанию у дна.

Зубы Mystacodon демонстрируют иной характер износа по сравнению с более древними базилозавридами, которые были активными хищниками. Рот Mystacodon был больше приспособлен для засасывания мелкой добычи, что позволяет считать его промежуточным звеном между хватательными хищниками и фильтраторами, а также между базилозавридами и современными усатыми китами.

Окаменелость также преподнесла сюрприз: у Mystacodon были полностью сочлененные, крошечные рудиментарные задние конечности, выступавшие из тела. Ранее считалось, что киты утратили сочленение таза в фазе базилозавридов. Наличие сочлененных конечностей у Mystacodon предполагает, что усатые и современные зубатые киты могли утратить эту черту независимо.

Ключевые этапы эволюции китов происходили в регионах, ныне занимаемых Индией, Пакистаном, Перу и даже Антарктидой. Исследователи планируют вернуться на место раскопок в Перу в поисках новых окаменелостей китов из разных эпох.