Древний вид кита проливает новый свет на его современных родственников

Белухи и нарвалы обитают исключительно в холодных водах Арктики и Субарктики. Однако учёные Смитсоновского института обнаружили, что так было не всегда. Они описали новый вид зубатого кита, близкого родственника современных белух и нарвалов, который жил 3–4 миллиона лет назад в плиоцене в регионах с тёплой водой.

Почему и когда их современные родственники эволюционировали, чтобы жить только в северных широтах, остаётся загадкой. Исследование команды недавно было описано в Journal of Vertebrate Paleontology.

Новый вид, Bohaskaia monodontoides, известен только по почти полному черепу, найденному в 1969 году в шахте недалеко от Хэмптона, штат Вирджиния.

С момента обнаружения череп хранился в палеонтологической коллекции Национального музея естественной истории Смитсоновского института. Его предварительно идентифицировали как принадлежащий белухе, но никогда не изучали детально.

В 2010 году Хорхе Велес-Хуарбе, преддокторант Смитсоновского института из Университета Говарда, и Николас Пьенсон, исследователь-геолог Национального музея естественной истории, начали детальное анатомическое сравнение окаменелого черепа со скелетами белух и нарвалов из коллекции музея.

Их исследование подтвердило, что окаменелый череп принадлежал новому виду зубатых китов, который имел общие черты морды и лицевой части с белухами и нарвалами. Однако череп содержал достаточно уникальных особенностей, чтобы заслужить выделение в новый род и вид.

Поскольку Bohaskaia monodontoides была найдена в умеренном климате Вирджинии, а второй вымерший родственный белухе зубатый кит, Denebola branchycephala, известен по окаменелости из Нижней Калифорнии, Велес-Хуарбе и Пьенсон предполагают, что холодноклиматические адаптации нарвалов и белух, которые сегодня живут и размножаются только в Арктике и Субарктике, должны были развиться лишь недавно.

Изменение могло быть «связано с океанографическими изменениями во время или после плиоцена, повлиявшими на морскую пищевую цепь», — говорит Велес-Хуарбе, — «затем конкуренция или пищевые предпочтения оттеснили монодонтид дальше на север».