Что такое затерянные континенты и почему мы открываем их так много?

Для большинства людей континенты — это семь основных крупных массивов суши. Однако геологи смотрят на это иначе, оценивая тип горной породы, а не площадь над уровнем моря. В последние годы наблюдается рост числа открытий затерянных континентов — это в основном плато или горы из континентальной коры, скрытые под водой. Пример — Зеландия, восьмой континент, простирающийся под водой от Новой Зеландии. Несколько меньших микроконтинентов также недавно были обнаружены в восточной и западной частях Индийского океана.

Почему же в XXI веке, при обилии географических знаний, мы всё ещё находим затерянные континенты? В августе учёные предприняли 28-дневную экспедицию на судне RV Investigator для изучения возможного затерянного континента в отдалённой части Кораллового моря — плато Луизиад у побережья Квинсленда. Оно могло отколоться от Квинсленда около 60 миллионов лет назад или образоваться в результате масштабного извержения. За две недели были собраны образцы пород с глубин до 4500 м; большинство имеют вулканическое происхождение, но некоторые указывают на наличие континентальных пород под ними. Лабораторные исследования дадут окончательный ответ.

Не все подводные объекты являются затерянными континентами. Многие подводные горы и плато, нанесённые на карту из космоса, образованы излияниями магмы, а не континентальной корой. Например, Исландия, сложенная в основном молодыми вулканическими породами, континентом не считается. Единственный надёжный способ отличить массивные подводные вулканы от континентов — отбор проб горных пород с больших глубин, что является сложной задачей из-за толстого слоя донных осадков.

Самый известный пример — Зеландия, чей статус большого континента (на 95% погружённого) был подтверждён после многолетних исследований. Новые открытия продолжаются: в 2011 году были обнаружены два фрагмента континентальной коры более чем в 1000 км к западу от Перта. Не все затерянные континенты скрыты под океаном; некоторые, как Большая Адрия, существовали в геологическом прошлом, а их остатки ныне вкраплены в горные цепи, такие как Гималаи.