Почему «засев облаков» становится все более привлекательным для засушливого Запада

Ухудшающийся дефицит воды в сочетании с новыми доказательствами эффективности технологии «засева облаков» стимулирует всё больше штатов, округов, водных округов и энергетических компаний на засушливом Западе США к её применению. В январе исследование, финансируемое Национальным научным фондом (NSF), впервые доказало, что эта технология работает в естественных условиях.

Эта работа, наряду с другими недавними исследованиями, делает засев облаков привлекательным вариантом для организаций, стремящихся увеличить объём воды в реках и водохранилищах. Только в Колорадо более сотни генераторов установлены в горных районах. Их цель — «засеивать» облака частицами иодида серебра, соединения, к которому легко прикрепляется переохлаждённый водяной пар, образуя ледяные кристаллы и, в итоге, снежинки. Годовой бюджет программы Колорадо составляет $1 млн, она существует с 1970-х годов и финансируется, в том числе, водными округами из Лос-Анджелеса, желающими увеличить сток в реку Колорадо, от которой зависят более 30 миллионов человек.

«Засев облаков — относительно дешёвый инструмент для пополнения водных запасов», — отмечает Мохаммед Махмуд, старший политический аналитик Центрального округа сохранения водных ресурсов Аризоны. Однако сложно точно измерить, сколько дополнительных осадков создаёт эта технология. Она работает только при наличии холодных влажных облаков и остаётся предметом споров. «Всё это — пропаганда», — считает фермер Джейми Куба из Северной Дакоты, который утверждает, что засев облаков уменьшает, а не увеличивает осадки в его районе.

Исследование, финансируемое NSF в январе, впервые показало прямые наблюдения образования кристаллов льда из иодида серебра внутри облаков в реальных условиях. Другие исследования с помощью компьютерного моделирования оценивают прирост снега в 5–15%, но только при подходящих условиях. «Даже относительно небольшое увеличение имеет значение. Люди на западе США всегда испытывают стресс из-за воды», — говорит атмосферный ученый Фрэнк МакДоноу из Института исследований пустынь в Неваде. По его словам, программа штата может увеличить снежный покров до 10%, что эквивалентно дополнительным 80 000 акро-футам воды в год.

Хотя ученым сложно оценить эффективность, многие водные округа готовы использовать технологию из-за её низкой стоимости. Компания Idaho Power использует засев облаков с 2003 года для увеличения выработки на своих ГЭС. «Когда вы делаете расчёты, получается около $3,50 за акро-фут», — говорит Шон Паркинсон, руководитель отдела водных ресурсов компании.

Несмотря на прогресс, технология не является панацеей от засухи. «Мы не смогли запустить наши генераторы, потому что не было штормов», — отмечает Джо Бусто, курирующий программу в Колорадо. Финансирование также может сокращаться. В Вайоминге, например, планируют урезать бюджет на следующий год. Программа в Канзасе почти сошла на нет из-за сокращений.

Технология также сталкивается с общественной оппозицией и теориями заговора. «Большинство людей не очень хорошо понимают науку», — говорит Бусто, отмечая, что его часто спрашивают о вреде иодида серебра. Исследование 2014 года в Вайоминге показало, что его добавление в окружающую среду ничтожно мало и не представляет известной угрозы для здоровья. Скептики, однако, остаются. Куба собрал данные по осадкам и пришёл к выводу, что засев облаков уменьшил дожди в подветренных округах. Официальные лица штата отрицают эту связь.