Череп вымерших птиц раскрыл их тайны

Птицы — самый разнообразный клад на планете, а их череп — одна из наиболее сильно модифицированных и морфологически вариабельных частей скелета. Вместе с доктором Луисом Чаппе из Музея естественной истории округа Лос-Анджелес, постдокторант Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии (IVPP) Китайской академии наук Цзинмай О’Коннор провела исследование всех экземпляров энанциорнисовых птиц, у которых сохранились черепа, чтобы обобщить известную морфологическую изменчивость для этой группы. Это всестороннее исследование показало, что, подобно современным птицам и близкородственным не-птичьим динозаврам, энанциорнисы развили ряд специализаций для разных образа жизни (зондирование ила, ловля рыбы и т.д.). Однако, несмотря на видовое разнообразие, известные таксоны занимают лишь очень небольшую часть морфопространства, заполненного современными птицами. Их работа была опубликована в Journal of Systematic Paleontology 9(1:135-147).

Сравнения с черепом раннемеловых базальных орнитуриновых птиц (группы, включающей современных птиц) позволили исследователям реконструировать череп общего предка этих двух групп. В целом, череп орнитоторацинов (энанциорнисы + орнитурины), в отличие от летательного аппарата, оставался в значительной степени неизмененным и напоминал череп Archaeopteryx и близкородственных не-птичьих динозавров. Однако черепа некоторых энанциорнисов обладают модификациями, присутствующими у современных птиц; эти специализации развивались конвергентно в двух основных линиях птиц, а некоторые — независимо и у не-птичьих динозавров.

Одним из самых интересных аспектов черепа энанциорнисов являются их зубы. Несмотря на редукцию зубов у более базальных птиц, энанциорнисы демонстрируют широкий спектр зубных морфологий. В мезозое, похоже, только энанциорнисы (среди птиц) активно использовали зубы для питания. Огромное разнообразие известных морфологий и их распределения в челюсти указывает на активный отбор для разных функций и намекает на широкий спектр пищевых предпочтений, включая поедание рыбы, насекомых, мягких членистоногих и твердых предметов.