Как и зачем определять возраст динозавров
Определение возраста динозавров — сложная задача. Их датируют косвенно, по возрасту горных пород, в которых находят окаменелости. Точность таких датировок ограничена возможностями датирования самих пород.
Существенную неопределённость вносят так называемые «призрачные линии». Если вид A известен с возраста 120 млн лет, а его ближайший родственник вид B — только с 100 млн лет, то, согласно принципам видообразования, вид B, вероятно, тоже существовал 120 млн лет назад. Просто его окаменелости в интервале 20 млн лет ещё не найдены. Такие «призрачные диапазоны», накладываемые на эволюционное древо, могут значительно сдвигать датировки ключевых событий.
Именно эту проблему исследовала команда Грэма Ллойда из Университета Маккуори (Австралия), задавшись тремя вопросами:
- Когда появились динозавры (Dinosauria)?
- Когда появились первые птицы?
- Когда возникла группа коронных птиц (Neornithes), включающая всех современных птиц?
Учёные применили комплекс методов датирования к новому эволюционному древу всех динозавров.
Происхождение динозавров, вероятно, относится к раннему или среднему триасу, что значительно раньше возраста самых древних известных окаменелостей. Ранним динозавром может быть Nyasasaurus, хотя его статус (динозавр или динозавриформ) обсуждается.
Первые птицы (клада Avialae) появились, судя по данным, в среднем-поздней юре, около 160–145 млн лет назад. Это близко к возрасту древнейших окаменелостей Archaeopteryx или Aurornis и перьевых динозавров.
Происхождение группы Neornithes оказалось самым неопределённым: оценки варьируют от конца мела (66 млн лет назад) до середины раннего мела (120 млн лет назад). Это связано со сложностью таксономической оценки окаменелостей позднего мела.
Важно, что все новые оценки оказываются моложе традиционных, основанных лишь на датах находок окаменелостей без учёта эволюционных связей. Это позволяет точнее определять время ключевых этапов в истории жизни на Земле.