Горящая проблема уязвимых мировых поглотителей углерода

Новое исследование показывает, что изменение климатических условий и учащение лесных пожаров могут оставить глобально важные запасы углерода беззащитными. Исследование под руководством Бирмингемского университета (Великобритания) показывает, что обширные богатые углеродом слои торфа (отмерших растительных остатков), встречающиеся по всему миру, находятся под угрозой из-за снижения общего уровня грунтовых вод и более высоких температур в результате изменения климата. По мере того, как осушенные торфяники становятся более распространенными, а активность пожаров возрастает, содержание углерода в торфе подвергается более высокому риску высвобождения в атмосферу.

Поскольку пожары становятся более интенсивными в теплом климате, сфагновые мхи, которые изначально защищают торфяники от возгорания, не восстанавливаются. Торфяные болота зависят от этого защитного слоя мха, который не только предохраняет от пожаров, но и поставляет органическое вещество для образования нового торфа. Без мха торфяники становятся более уязвимыми для тлеющих пожаров, способных высвободить большие запасы углерода в атмосферу гораздо быстрее, чем его поглощает экосистема.

Торфяники толщиной от 40 см до 10 м формируются в условиях переувлажнения в течение тысяч лет. По оценкам, в торфяниках по всему миру хранится почти триллион тонн углерода, что в три раза больше, чем во всех тропических лесах.

Новое исследование основано на уникальном долгосрочном эксперименте в Альберте, Канада. Уровень грунтовых вод на одном участке торфяника был искусственно понижен примерно на 0,25 м в 1983 году (что сопоставимо с прогнозами снижения уровня воды в будущем из-за изменения климата) и сравнивался с неосушенным участком поблизости. После пожара 2001 года, затронувшего оба участка, неосушенная территория в течение десяти лет начала восстанавливаться и компенсировать потерю углерода. Однако осушение изменило восстановление растительности, сократив общее покрытие мхами на 77%. Осушенный участок был колонизирован пологом из ивы и березы, что уменьшает количество света на поверхности и дополнительно ограничивает рост мхов.

Это двойное нарушение — изменение климатических условий и учащение пожаров — угрожает торфяникам не только в Канаде, но и в некоторых частях Великобритании, США и России. Ожидается, что частота пожаров на торфяниках в Канаде удвоится в течение следующих 100 лет.

Ведущий автор исследования, доктор Ник Кеттридж, лектор по водным наукам в Школе географии, наук о Земле и окружающей среде Бирмингемского университета, отметил: «Торфяники занимают около трех процентов поверхности Земли и играют жизненно важную роль в регулировании глобального уровня углерода, а также являются средой обитания уникальной флоры и фауны. Изменение климатических условий и учащение пожаров представляют серьезную угрозу для этих экосистем».