Является ли углерод «урожаем» будущего?

Растущая осведомленность и обеспокоенность состоянием окружающей среды, изменения в государственной политике, возвращение США в Парижское соглашение и устойчивый спрос на углеродные квоты указывают на интерес к новому типу сельскохозяйственной продукции — углероду.

Обсуждение того, как создать систему, позволяющую фермерам получать кредиты за внедрение климатически дружественных практик, становится все активнее. Один из таких способов — «углеродное земледелие», позволяющее улавливать и секвестировать почвенный органический углерод. Это открывает возможность продажи углеродных кредитов корпорациям для компенсации их выбросов парниковых газов. Однако многие вопросы об эффективности этого подхода и его выгоде для фермеров остаются без ответа.

Углерод постоянно циркулирует в системе Земли. Деятельность человека привела к необходимости извлекать огромные объемы глубоко запасенного ископаемого углерода в виде топлива. При его сжигании выделяются колоссальные объемы CO₂. Сегодня его выбрасывается больше, чем могут естественным образом поглотить наземная растительность и океаны. Избыток CO₂ в атмосфере действует как одеяло, задерживая тепло и изменяя климат. По оценкам, глобальные запасы углерода в почвах примерно в 10 раз превышают его количество в атмосфере. Углеродное земледелие рассматривается как способ восстановить баланс углеродного цикла, повысить устойчивость почв к засухе и естественным образом увеличить продуктивность сельского хозяйства.

Эта концепция предполагает внедрение практик, повышающих скорость удаления CO₂ из атмосферы и его преобразования в растительную биомассу и органическое вещество почвы. К таким методам относятся no-till (нулевая обработка), мульчирование, компостирование, ротация скота и использование покровных культур. Для точной оценки запасов углерода в почве необходимы образцы, отобранные на соответствующей глубине для определения объемной плотности и содержания органического углерода. Альтернативный подход — моделирование на основе применяемых практик с последующей верификацией лабораторными тестами. Служба охраны природных ресурсов (NRCS) Министерства сельского хозяйства США выделяет как минимум 32 консервативные практики, улучшающие здоровье почвы и секвестрацию углерода.

В последнее время обсуждается создание «углеродного банка» при USDA, который будет покупать и продавать углеродные кредиты у фермеров, чтобы затем предлагать их корпорациям. Эта идея получила поддержку ряда аграрных, продовольственных, лесных и экологических групп. Хотя в США более десяти лет не было общенациональной системы торговли квотами, спрос на углеродные офсеты растет, и уже разрабатывается ряд частных программ. Для успеха всей системы необходимы продуманная политика, государственно-частное партнерство, точные методы количественной оценки и финансовая поддержка.

О долгосрочной устойчивости углеродного земледелия говорить рано. Существуют технические и регуляторные барьеры, а также опасения, что даже широкое внедрение не приведет к существенному сокращению выбросов или даст лишь временный эффект. Кроме того, такая система может в первую очередь выгодна определенным регионам, а многие фермеры не смогут позволить себе затраты на внедрение новых практик без финансовой помощи.

Исследования показывают, что наиболее перспективными для углеродного земледелия являются регионы с хорошими почвами, мягким климатом и надежными осадками, такие как Кукурузный пояс США, а также районы с длительным вегетационным периодом и достаточным увлажнением. Для фермеров в жарких и засушливых районах это будет более сложной задачей. USDA разработало веб-инструмент COMET-Farm, который помогает оценить углеродный след и смоделировать различные сценарии управления земельными ресурсами.