По мере того как ледники тают с угрожающей скоростью, геолог размышляет о наследии ледниковых периодов и о том, что ждет в будущем

Профессор и заведующий кафедрой наук о Земле и климате Университета Тафтса Джек Ридж, чья карьера посвящена изучению отступления последнего ледникового щита, покрывавшего восточную часть Северной Америки, объяснил, как прошлые ледники сформировали современный ландшафт и почему сегодняшние ледники сокращаются с ускоренной скоростью.

Ледники являются мощным агентом эрозии. Ледниковый щит, покрывавший когда-то Бостон, был толщиной около мили и, благодаря влажному основанию, скользил по поверхности со скоростью, вероятно, сотни метров в год. Двигаясь, лед перепахивал поверхность, создавая озера (как Великие озера) и формируя характерные формы рельефа, например, друмлины (холм, на котором стоит кампус Тафтса, — один из них). Однако отступление ледника не было непрерывным, оно происходило «нервно и рывками», перемежаясь короткими периодами наступания.

Сегодня таяние ледников ускоряется из-за быстрого потепления климата, вызванного деятельностью человека с начала промышленной революции. Особую озабоченность вызывает дестабилизация ледниковых щитов в Гренландии и Антарктиде, где лед заканчивается в океане. Там теплая вода и подъем уровня моря подрывают плавучие шельфовые ледники, ускоряя их разрушение (откалывание айсбергов, или кальвинг). Таяние этих щитов — главный вклад в повышение глобального уровня моря. Если весь антарктический лед растает, уровень моря поднимется на 65 метров (около 200 футов), что затопит, например, весь штат Флорида.

«Ледниковые щиты Гренландии и Антарктиды имеют потенциал изменить все береговые линии и островные государства, — отмечает Ридж. — Это, безусловно, заставляет ускорить планирование адаптации к этому неопределенному будущему». Ученый также выражает еще большую тревогу по поводу закисления океана из-за поглощения им CO₂, что меняет морские экосистемы с серьезными последствиями для всей жизни.

Что касается следующего ледникового периода, то, по мнению геолога, современное глобальное потепление, если оно будет устойчивым, может подавить естественные циклы охлаждения, связанные с орбитальными циклами Земли. Однако прогнозировать климат на 10 000 лет вперед крайне сложно. «На мой взгляд, нам следует беспокоиться о влиянии потепления на ближайшие несколько столетий. Беспокойство о далеких ледниковых периодах, хотя и интересно, кажется мне отвлекающим маневром, и мы должны больше сосредоточиться на текущем кризисе», — заключает Джек Ридж.