Самое сухое место на Земле оказалось обитаемым

Исследователи определили самое засушливое место на Земле в пустыне Атакама в Чили и обнаружили там признаки жизни. Это открытие может иметь далеко идущие последствия для поиска жизни на Марсе.

Долгое время самым сухим районом гиперзасушливой пустыни Атакама считался регион Юнгай, условия в котором близки к так называемому «сухому пределу» для жизни. Однако более систематический поиск, проведенный чилийской научной группой, выявил новый участок — Мария-Элена-Саут (MES), который оказался «намного суше». Средняя относительная влажность атмосферы (RH) там составляет 17,3%, а влажность почвы на глубине одного метра — постоянные 14%. Это значение почвенной влажности совпадает с минимальными показателями, зафиксированными марсоходом Mars Science Laboratory в кратере Гейл на Марсе, что делает условия в MES такими же сухими, как на современной марсианской поверхности.

Несмотря на экстремальную сухость, с помощью молекулярных методов ученые обнаружили в почвенном профиле MES ряд жизнеспособных видов бактерий. Это указывает на присутствие жизни в самом сухом из известных на сегодня мест Атакамы. По мнению ведущего автора исследования Армандо Асуа-Бустоса, это делает участок MES одним из лучших аналогов Марса на Земле для изучения потенциального существования микробной жизни в марсианском приповерхностном слое.

«Это также означает, что если вы хотите испытать следующее поколение роботов, приборов и других технологий обнаружения в марсоподобной среде, это одно из лучших мест, которое вы можете найти», — отмечает Асуа-Бустос. Ученый также предлагает использовать этот участок в качестве «положительного контроля» для проверки чувствительности инструментов, отправляемых на Марс, таких как SAM (Sample Analysis at Mars) на марсоходе Curiosity. Если прибор не сможет обнаружить известную жизнь в столь сухих почвах Земли, это поставит под вопрос его способность сделать это на Красной планете.