Хроника гигантских прямобивневых слонов

Около 800 000 лет назад гигантский прямобивневый слон Palaeoloxodon мигрировал из Африки и широко распространился по Европе и Азии. В новом исследовании, опубликованном в журнале Quaternary Science Reviews, учёные из Испании, Италии и Великобритании, включая аспиранта Бристольского университета Ханьвэня Чжана, внесли порядок в понимание множества видов этих слонов.

Наиболее интригующей особенностью Palaeoloxodon, помимо его огромных размеров, является массивный гребень на крыше черепа, напоминающий повязку и выступающий вниз по лбу. Долгое время считалось, что европейский вид Palaeoloxodon antiquus имел довольно изящный гребень, а индийский Palaeoloxodon namadicus — чрезвычайно массивный. Однако находки черепов в Италии и Германии с таким же выраженным гребнем, как у индийских форм, заставили усомниться в этом разделении.

Анализ серии черепов из Италии, Германии и Индии показал, что гребень развивался с возрастом: от небольшого у детёнышей до очень мощного у старых особей. При этом, как отметил ведущий автор Асьер Ларраменди, даже у европейских слонов с выраженным гребнем крыша черепа никогда не утолщалась так, как у индийских экземпляров. Это подтверждает, что в Европе и Индии существовали два отдельных вида этих гигантских слонов. Массивный гребень, вероятно, служил для крепления дополнительных мышц шеи, чтобы удерживать огромную голову — самую крупную среди всех известных слонов (около 1,4 м от вершины черепа до основания бивней).

«Разобравшись с проблемой antiquus/namadicus, мы увидели, что другие ископаемые черепа из Азии и Восточной Африки представляют собой отдельные, возможно, более эволюционно консервативные виды Palaeoloxodon, — добавил Ханьвэнь Чжан. — У них, даже у полностью зрелых особей, гребень на крыше черепа остаётся сравнительно слабо выраженным».