У вымершей гигантской черепахи был рогатый панцирь длиной до трех метров

Палеобиологи из Цюрихского университета обнаружили в Венесуэле и Колумбии исключительные экземпляры вымершей гигантской пресноводной черепахи Stupendemys. Панцирь этой черепахи, крупнейший из известных, достигал длины от 2,4 до почти 3 метров. Кроме того, у самцов Stupendemys на панцире были рога — редкая особенность для черепах.

Этот вид, Stupendemys geographicus, впервые описанный в середине 1970-х, обитал в заболоченных регионах северной части Южной Америки 5–10 миллионов лет назад. Некоторые особи достигали массы около 1145 кг, что почти в сто раз тяжелее их ближайшего ныне живущего родственника — большеголовой амазонской речной черепахи.

Наличие рогов на полном панцире у некоторых особей указывает на половой диморфизм: рогатые панцири были у самцов, а у самок — безрогие. Это первый зафиксированный случай такого диморфизма у любой из черепах группы бокошейных. Несмотря на гигантские размеры, у черепахи были естественные враги. Её ареал часто совпадает с местами обитания крупнейшего каймана Purussaurus, который, вероятно, был её хищником, о чём свидетельствуют следы укусов на ископаемых панцирях.

Исследование челюстей и других частей скелета позволило учёным пересмотреть эволюционные связи этого вида. Ближайшими живыми родственниками оказались некоторые современные черепахи из региона Амазонии. Новые находки также показывают, что ареал Stupendemys был гораздо шире, чем считалось ранее, — по всей северной части Южной Америки.