3 вопроса: Джон Маршалл о разливе нефти в Мексиканском заливе

Более чем через месяц после трагических событий, вызвавших крупнейший разлив нефти в истории США, ученые и представители BP продолжают спорить о количестве нефти, вытекшей в Мексиканский залив. В отличие от других разливов, происходивших относительно близко к поверхности, этот находится на глубине около мили, что затрудняет прогнозирование последствий. Океанолог из Департамента наук о Земле, атмосфере и планетах MIT Джон Маршалл рассказал MIT News о глубоководной катастрофе и долгой, трудной очистке.

Основная сложность для операции по очистке зависит от двух факторов: объема нефти, вырвавшейся из поврежденной скважины, и степени ее распространения в океане. Главная проблема в том, что нефть поднимается со дна с глубины около 5000 футов, загрязняя всю толщу воды. Поднимаясь, нефтяной шлейф смешивается с окружающей водой и сильно разбавляется, распадаясь на множество мелких частиц. Обратная сторона — огромные объемы воды, многократно превышающие объем вытекшей нефти, загрязняются нефтью и диспергентами.

В отличие от аналогии с пузырьками "Алка-Зельтцера", значительное количество нефти, по-видимому, не достигает поверхности напрямую. Сообщается о двух крупных подповерхностных облаках на глубинах 1500 и 3000 футов. Их дальнейшая судьба и методы очистки неясны. Вероятно, с этой подповерхностной нефтью ничего нельзя будет сделать, и придется полагаться на естественное решение — бактерии, питающиеся нефтью.

Попадание нефти в мощное течение "петля" Мексиканского залива значительно затруднит локализацию значительных объемов выброса. Усилия по очистке и сбору охватят лишь крошечную его часть. Поверхностное пятно можно отслеживать со спутника, и его уже уносят сложные вихревые течения. Модели океанической циркуляции помогают определить путь нефти. Однако детальные позиции и время появления этих нефтяных вихрей непредсказуемы. Другая серьезная проблема — почти полное отсутствие данных о распространении подповерхностных облаков нефти.

Похоже, что множество микроскопических частиц нефти зависли на средней глубине в водной толще — столбе воды от поверхности до дна. Поднимающийся шлейф нефти, воды и газа теряет плавучесть из-за смешения с более холодной окружающей жидкостью. Это, вероятно, временно останавливает восходящие облака нефти на определенных уровнях, откуда они затем распространяются горизонтально.

Биологи обеспокоены воздействием этих застрявших облаков на жизнь в водной толще, включая донные организмы, которые зависят от опускающейся сверху органики. Некоторые ученые полагают, что поверхностно-активные вещества (диспергенты), добавляемые к нефти у источника и на поверхности, в конечном итоге могут нанести водной толще больший ущерб, чем сама нефть. Восстановление здоровья водной толщи может занять много лет, возможно, десятилетие или даже больше.