Самый ранний пример «скорострельного» языка обнаружен у «странных и удивительных» вымерших амфибий

Ископаемые остатки причудливых бронированных амфибий, известных как альбанерпетонтиды (Albanerpetontidae), предоставляют древнейшее свидетельство наличия языка, работающего по принципу рогатки. Об этом сообщается в новом исследовании, опубликованном в журнале Science.

Несмотря на наличие когтей, чешуи и хвоста, как у ящериц, альбанерпетонтиды (сокращенно «альби») были амфибиями, а не рептилиями. Их эволюционная линия была отдельной от современных лягушек, саламандр и червяг и насчитывает не менее 165 миллионов лет, исчезнув всего около 2 миллионов лет назад. Теперь набор окаменелостей возрастом 99 миллионов лет переопределяет этих крошечных животных как хищников, поджидающих добычу в засаде и хватающих её с помощью «выстреливаемого» языка, а не как роющих норы существ, как считалось ранее. Эти окаменелости, одна из которых ранее была ошибочно идентифицирована как ранний хамелеон, являются первыми «альби», обнаруженными на территории современной Мьянмы, и единственными известными примерами в янтаре. Они также представляют новый род и вид: Yaksha perettii, названный в честь духов-хранителей сокровищ (якши) в индуистской литературе и Адольфа Перретти, обнаружившего две из окаменелостей.

Открытие проливает свет на эволюцию этого загадочного отряда. Наличие баллистического языка, аналогичного хамелеоньему, объясняет некоторые их необычные черты, такие как массивные глазницы, ориентированные вперёд, и особые суставы челюстей и шеи. Это также делает механизм «выстреливания» языка гораздо более древним, чем у первых хамелеонов, которые, возможно, появились 120 миллионов лет назад. Исследователи отмечают, что взрослая особь Y. perettii была крошечной — около 5 см в длину без хвоста.

«Это открытие добавляет крутейший фрагмент к паззлу этой малоизученной группы странных маленьких животных, — говорит соавтор исследования Эдвард Стэнли. — Знание о том, что у них был такой язык, даёт нам совершенно новое понимание всей этой эволюционной линии». Ключевую роль в анализе сыграла компьютерная томография, позволившая изучить трёхмерную структуру идеально сохранившегося в янтаре черепа и даже остатки мягких тканей.