Год был насыщенным для маленького динозавра

Прогуливаясь по территории Свободного государства ЮАР или Лесото, можно наткнуться на ископаемые остатки динозавров. Среди обнажений красно-пурпурных пород верхней формации Эллиот могут попасться фрагменты когтей, конечностей и зубов давно исчезнувших животных.

Скорее всего, эти окаменелости будут принадлежать длинношеему травоядному завроподоморфу Massospondylus, доминировавшему в ранней юре Южной Африки около 200–180 млн лет назад. Однако, гораздо реже в тех же породах встречается другой травоядный динозавр — Lesothosaurus diagnosticus. Несмотря на небольшой размер (1–2 м) и редкость, он играет ключевую роль в понимании ранней эволюции динозавров. Три новые научные работы, опубликованные в конце 2015 и в 2016 году, значительно расширили знания об этом виде.

Первое исследование (Porro, Witmer, Barrett) с использованием компьютерной томографии детально описало череп L. diagnosticus и позволило отнести к этому виду дополнительные образцы. Вторая работа (Barrett et al.) представила описание новых образцов из окрестностей Форисбурга (ЮАР). Они показали, что размерный диапазон вида был больше, чем считалось ранее, а совместное захоронение нескольких особей может свидетельствовать о стадном поведении. Третье исследование (Baron, Norman, Barrett) было посвящено детальному анализу посткраниального скелета (все кости, кроме черепа), онтогенезу и филогенетическому положению вида.

Lesothosaurus diagnosticus сочетает примитивные черты (например, частично закрытое вертлужное отверстие в тазу) с положением внутри группы Ornithischia (птицетазовые динозавры). Будучи одним из немногих хорошо изученных ранних орнитисхий, он служит важным ориентиром для понимания эволюции этой группы — от мелких двуногих форм до позднеюрских гигантов. Согласно исследованию Baron et al., L. diagnosticus, вероятно, является самым ранним известным представителем линии, которая позже привела к появлению Triceratops и Parasaurolophus.

Кроме того, работа Baron et al. показала, что другой таксон из верхней формации Эллиот, Stormbergia dangershoeki, на самом деле является взрослой формой Lesothosaurus diagnosticus и, следовательно, не является отдельным валидным таксоном.

Эти открытия стали результатом масштабного международного сотрудничества: в трёх упомянутых статьях участвовали 8 авторов с четырёх континентов, изучались коллекции по всему миру и проводились совместные полевые работы в ЮАР. Этот пример показывает, как совместные усилия учёных способны значительно продвинуть науку.