Древнейшая из известных ящерицеподобных окаменелостей указывает на чешуйчатое происхождение

Окаменелые останки рептилии, близкородственной ящерицам, оказались древнейшими из когда-либо обнаруженных. Две новые ископаемые челюсти, найденные в Фелльберге (Германия), предоставляют первые прямые доказательства того, что предки ящериц, змей и гаттерий (известные под общим названием лепидозавры) жили в среднем триасовом периоде — около 240 миллионов лет назад. Эти находки предшествуют всем другим известным находкам лепидозавров на 12 миллионов лет. Результаты опубликованы в журнале BMC Evolutionary Biology.

Международная команда ученых, датировавшая окаменелости, подтвердила, что лепидозавры впервые появились после массового пермского вымирания, в период, когда фауна начала восстанавливаться и процветать в более влажном климате. Небольшие зубы и легкое строение челюстей предполагают, что вымершее животное охотилось на мелких насекомых. Новые окаменелости наиболее близки к гаттерии — ящерицеподобной рептилии, единственному уцелевшему представителю группы, некогда столь же широко распространенной по миру, как и современные ящерицы.

Знание того, когда впервые появился общий предок этой группы, имеющей сегодня более 9000 видов, имеет решающее значение для понимания экологического контекста её эволюции и последующего разнообразия. Чтобы установить возраст останков, биологи использовали метод молекулярных часов, который калибруется с помощью окаменелостей с известным возрастом. Ранее молекулярные оценки варьировались в диапазоне 64 миллиона лет, а новая находка помогает его сузить.

«Некоторые предыдущие оценки на основе молекулярных данных предполагали, что ящерицы впервые эволюционировали 290 миллионов лет назад, — сказала соавтор Кайса Лиза Андерсон из Гётеборгского университета. — Для палеонтолога это кажется слишком древним, и наш пересмотренный молекулярный анализ согласуется с данными окаменелостей».

Пересмотренная молекулярная датировка с учетом этой новой окаменелости теперь предполагает, что ящерицы начали диверсифицироваться в большинство современных групп, таких как гекконы и сцинки, менее 150 миллионов лет назад, в меловом периоде, после фрагментации континентов. Ученые ожидают, что место раскопок в Фелльберге в будущем принесет еще больше открытий, расширяя наши знания о летописи ископаемых позвоночных.