Мать всех ящериц найдена в итальянских Альпах

Ученые объявили в среду об обнаружении древнейшей известной ящерицы — крошечного существа, жившего около 240 миллионов лет назад, когда на Земле существовал единый континент, а динозавры только появились. Сканирование окаменелого скелета Megachirella показало, что эта рептилия размером с хамелеона была предком современных ящериц и змей, относящихся к группе чешуйчатых (Squamata), сообщила международная команда в журнале Nature.

Это открытие отодвигает происхождение группы на 75 миллионов лет вглубь веков, что означает: «ящерицы населяли планету как минимум 240 миллионов лет назад». Это также предполагает, что чешуйчатые отделились от других древних рептилий еще до массового пермско-триасового вымирания около 252 миллионов лет назад и пережили его, в ходе которого исчезло до 95% морской и 75% наземной жизни.

Megachirella, обнаруженная около 20 лет назад в слоях спрессованного песка и глины в Доломитовых Альпах, изначально была ошибочно классифицирована как близкий родственник ящериц. Более детальный анализ, включая КТ-сканирование, выявил ранее невидимые черты, включая уникальную для чешуйчатых крошечную кость в нижней челюсти. Исследователь Тиаго Симойнш потратил около 400 дней на сбор данных по окаменелостям и современным видам из более чем 50 коллекций в 17 странах для филогенетического анализа.

Соавтор исследования Майкл Колдуэлл сравнил окаменелость с «виртуальным Розеттским камнем с точки зрения информации, которую она дает нам об эволюции змей и ящериц». Несмотря на 10 000 современных видов чешуйчатых, их эволюционная история до сих пор оставалась малоизученной. Ученые надеются, что такие работы помогут вернуть интерес к научным фактам и пониманию изменений природного мира на протяжении сотен миллионов лет.