Самые ранние свидетельства существования рептилий

Недавно обнаруженные окаменелые следы представляют собой самые ранние на сегодняшний день доказательства эволюции рептилий — ключевого события в истории жизни на Земле. Их возраст составляет 315 миллионов лет, что делает рептилий на 3 миллиона лет старше, чем считалось ранее.

Следы были обнаружены доктором Ховардом Фалькон-Лангом из Бристольского университета в скалах на морском побережье в Нью-Брансуике, Канада. Результаты его исследования, проведенного совместно с британскими и канадскими коллегами, опубликованы сегодня в Journal of the Geological Society of London. До этого самыми древними ископаемыми рептилий были скелеты, найденные в 1859 году Уильямом Доусоном в Новой Шотландии и названные Hylonomus lyelli в честь геолога XIX века сэра Чарльза Лайеля.

Новые окаменелости были найдены в том же регионе, но в слое горных пород почти на километр ниже места открытия Доусона. Это позволяет с уверенностью утверждать, что следы старше скелетов. Они сохранились, когда рептилии прошли по грязному дну пересохшего русла реки. Как отметил Фалькон-Ланг, открытие стало чистой удачей: тени от низкого солнца помогли разглядеть на упавшей скале сотни отпечатков.

Это открытие важно, потому что рептилии, в отличие от своих родственников-амфибий, не нуждаются в возвращении в воду для размножения. Они проложили путь для широкого освоения суши и формирования разнообразных наземных экосистем. Сложность исследования заключалась в доказательстве того, что следы оставили именно рептилии, а не примитивные амфибии. «Это было похоже на расследование на месте преступления: мы нашли следы, но кто их оставил?» — сказал Фалькон-Ланг.

Как добавил соавтор исследования профессор Майк Бентон, анализ показал, что отпечатки ладоней имели пять пальцев и чешуйчатый рисунок, что является верным доказательством их принадлежности рептилиям. Эти следы доказывают, что рептилии эволюционировали еще раньше, чем предполагалось, и обитали в сезонно пересыхающих речных равнинах, подобных современным на севере Австралии. Как первые пионеры засушливых континентальных сред, они заложили основу для современных наземных экосистем.