Ископаемая окаменелость птенца возрастом 127 миллионов лет проливает свет на эволюцию птиц

Крошечная окаменелость доисторического птенца помогает ученым понять, как ранние птицы появлялись на свет в эпоху динозавров. Окаменелость из мезозойской эры принадлежит детенышу из группы древних птиц энантиорнисов и представляет собой почти полный скелет, являясь одной из самых маленьких известных мезозойских окаменелостей птиц. Ее длина менее 5 см, а при жизни вес составлял всего около 85 граммов.

Уникальность находки в том, что птица погибла вскоре после вылупления, на критической стадии формирования скелета. Это дало исследователям редкую возможность проанализировать структуру и развитие костей вида. Изучение процесса оссификации (окостенения) может рассказать, мог ли птенец летать, нуждался ли в родительской опеке или был самостоятельным.

Как пояснил ведущий автор Фабьен Кнолл, анализ развития костей позволяет исследовать целый спектр эволюционных признаков. Для изучения столь малого образца команда использовала синхротронное излучение, чтобы получить детальные изображения микроструктуры костей на субмикронном уровне.

Исследователи обнаружили, что грудина (кость грудного щита) птенца была в основном еще хрящевой и не успела превратиться в твердую кость, а значит, он не мог летать. Наблюдаемые паттерны оссификации также указывают, что стратегии развития энантиорнисов могли быть более разнообразными, чем считалось.

Однако недостаточное развитие костей не обязательно означает, что птенец полностью зависел от родителей (был алтрициальным). Как отметили ученые, это вопрос спектра, а не строгого разделения, что затрудняет точное определение стратегии выживания вымерших видов.