Повторяющиеся пожары угрожают знаменитым снежным камедным деревьям

С 2003 по 2014 год в лесных пожарах в штате Виктория сгорело около четырех миллионов гектаров леса — столько же, сколько за предыдущие 50 лет. Наше недавнее исследование показало, что эти участившиеся пожары, вероятно связанные с изменением климата, наносят ущерб обычно устойчивым к огню снежным камедным деревьям (Eucalyptus pauciflora) на юге Австралии.

Более 90% ареала этих деревьев в Виктории горело хотя бы один раз с 2003 года. Однако больше всего беспокоит то, что каждый крупный пожар за последние 15 лет перекрывал предыдущие, в результате тысячи гектаров леса горели дважды, а иногда и трижды. Хотя дерево обладает защитным механизмом — лигнотубером (утолщением у основания ствола), позволяющим восстанавливаться после одного пожара, его способность выдерживать повторные удары ограничена.

Наши данные, опубликованные недавно, показывают неутешительную картину. После одного пожара лигнотубер давал обильные побеги, но после второго и третьего их количество значительно сокращалось. Если после одного-двух пожаров гибель всего дерева (ствола и лигнотубера) была невысокой, то после трёх пожаров в среднем погибала половина деревьев на пробных площадках, а на некоторых участках — до 80%. Также исчезает новое поколение деревьев: после одного пожара наблюдался «всплеск» роста сеянцев, но после второго и третьего они гибли. Кроме того, сокращается кустарниковый ярус и увеличивается доля трав.

Эти изменения — повышенная гибель деревьев, меньше сеянцев и больше трав — означают переход от доминирования деревьев к более разреженному лесу с травянистым подлеском. Это угрожает фауне, зависящей от сложной структуры леса, например, находящемуся на грани исчезновения горному карликовому поссуму, и может снизить способность лесов накапливать углерод.

Изменение режима пожаров уже не гипотетический сценарий, а реальность. Встают сложные вопросы управления: пытаться ли восстанавливать леса масштабными посадками, принять изменения как неизбежные или рассматривать посадку более устойчивых видов эвкалиптов. Это сложные этические и политические дилеммы, ответы на которые, возможно, потребуются раньше, чем ожидалось.