Сильные пожары превращают леса Калифорнии в кустарниковые заросли

Крупные лесные массивы в Калифорнии уничтожаются сильными пожарами, и некоторые из них могут не восстановиться, будучи замещёнными густыми кустарниковыми зарослями. Новое исследование показало, что крупные, интенсивные пожары, вызванные политикой тушения, засухой и другими факторами, могут привести к смене исторически лесных территорий штата на кустарниковые сообщества. Кустарники хорошо приспособлены к росту после пожаров и могут надолго, даже постоянно, удерживать эти обширные площади.

Это имеет серьёзные последствия для биоразнообразия, водных ресурсов и углеродного баланса. Небольшие участки кустарниковых зарослей, называемые чапаралем, в прошлом стабильно существовали рядом с лесами, поддерживаемые повторяющимися пожарами, которые убивали любые деревья, пытавшиеся вернуть территорию. Окружающий лес горел чаще, но менее интенсивно, и деревья часто выживали. Эта динамика поддерживала баланс между двумя типами ландшафтов.

Однако этот баланс теперь нарушается нехарактерно сильными пожарами последних лет, которые уничтожают большие площади леса и создают идеальные условия для распространения кустарников на территории, которые они исторически не занимали. «Поскольку лесные условия изменились, теперь при пожарах они переходят в обширные кустарниковые заросли, которые могут сохраняться», — отмечает соавтор исследования Алан Тейлор из Университета Пенсильвании.

Исследователи изучили динамику на примере нетронутого рубками лесного района и обнаружили, что исторически пожар возвращался в чапараль и лес с разной периодичностью и интенсивностью. Кустарники горели реже, но сильнее, что препятствовало восстановлению деревьев. «Кажется, есть свидетельства того, что первоначальные сильные пожары создают условия для следующего сильного пожара», — поясняет соавтор Кэтрин Эйри Лаво. Лес может медленно наступать на кустарники с краёв, но этот процесс крайне замедляется при образовании крупных массивов чапараля после современных мегапожаров.

Политика полного подавления пожаров, практикуемая Лесной службой США последние 100 лет, привела к накоплению горючих материалов. В результате пожары, которые не удаётся потушить, становятся катастрофически интенсивными, убивают деревья на больших площадях и создают обширные участки чапараля, которые трудно восстановить и которые склонны к повторным сильным пожарам.