Целые склоны деревьев побурели этим летом. Это начало коллапса экосистемы?

Засуха в восточной Австралии стала ключевым фактором беспрецедентных лесных пожаров в этом сезоне. Но она также вызвала менее известную экологическую катастрофу этим летом: целые склоны деревьев превратились из зелёных в бурые. Исследователи наблюдали обширное отмирание крон от юго-восточного Квинсленда до Канберры, а проект гражданской науки Dead Tree Detective фиксирует всё больше сообщений о мёртвых и гибнущих деревьях по всей стране.

Хотя отдельные засохшие деревья во время засухи — не редкость, в некоторых местах столь масштабное отмирание крон наблюдается впервые за всю живую память. Экологи предупреждают, что некоторые австралийские виды деревьев могут исчезнуть с больших частей своего ареала из-за изменения климата, и задаются вопросом, не становимся ли мы свидетелями начала коллапса экосистем.

Основная причина — интенсивная засуха в восточной Австралии с начала 2017 года, сопровождающаяся рекордно низкими осадками, высокими температурами и экстремальными волнами жары. Повышенная температура усиливает потерю влаги листьями. Если же воды в почве недостаточно, это может превысить порог вынослимости деревьев, вызывая обширный «ожог» и побурение листвы. Масштабы отмирания крон этим летом указывают, что почва для многих деревьев стала слишком сухой.

Побуревшие или оголившиеся деревья не обязательно мертвы. Многие эвкалипты способны сбросить все листья, а затем дать новые побеги после дождя. Однако, если после значительных осадков признаки восстановления отсутствуют, деревья вряд ли выживут: запасы углеводов, необходимые для роста новых листьев, могут быть истощены. Кроме того, засуха может затруднить восстановление после пожаров, а последовательные удары — засуха и затем пожар — проверят устойчивость лесов на прочность. Деревья, восстанавливающиеся после стресса, также могут войти в «спираль отмирания», когда новая листва становится лёгкой добычей для насекомых, а ресурсы дерева постепенно истощаются.

Способность эвкалиптов к восстановлению делает их устойчивыми к длительным засухам, и исторические данные (например, от Засухи Федерации) позволяют надеяться на возрождение лесов. Однако изменение климата, несущее учащение засух, волн жары и пожаров, вызывает серьёзную озабоченность. Исследование 2016 года показало, что из-за климатических изменений среда обитания 90% видов эвкалиптов может сократиться, а 16 видов могут потерять свои ареалы в течение 60 лет. Это окажет огромное влияние на функционирование экосистем, сократив их способность накапливать углерод, изменив водные ресурсы и уменьшив среду обитания для животных.

Владельцам земель рекомендуется защищать всходы деревьев от скота и собирать местные семена для восстановления растительности. Важно не спиливать деревья, которые кажутся мёртвыми — они могут восстановиться или стать средой обитания для животных. Ключевую роль играет мониторинг: проект гражданской науки Dead Tree Detective помогает картировать масштабы гибели деревьев по всей Австралии. На сегодня загружено более 267 записей с фотографиями. Эти данные бесценны для оценки уязвимости австралийских лесов к двойному удару сильной засухи и лесных пожаров, поскольку в стране отсутствует постоянная программа мониторинга здоровья лесов.