Загадка происхождения перьев: Как пушистые птерозавры разожгли дебаты

Палеонтологи обнаружили, что у птерозавров, летающих родственников динозавров, были не только простые волокна, но и три типа разветвлённых перьев. Эта находка из отложений Яньляо (Китай) среднего юрского периода предполагает, что способность формировать перья могла возникнуть у общего предка птерозавров и динозавров около 250 миллионов лет назад, то есть на 100 миллионов лет раньше, чем у древнейшей птицы Archaeopteryx.

Открытие ставит под сомнение давнюю идею, что перья являются уникальной чертой птиц и их ближайших родственников-динозавров. Если интерпретация верна, это означает, что перья эволюционировали один раз у общего предка птерозавров и динозавров, а затем, возможно, были утрачены некоторыми группами, такими как зауроподы. Это кардинально меняет наше понимание эволюции покровов у древних рептилий.

Однако находка остаётся предметом научных споров. Некоторые исследователи, такие как Дейв Анвин и Дейв Мартилл, полагают, что структуры могут быть деградировавшими кожными волокнами, а не перьями, или что химические доказательства (наличие кератина и меланосом) являются загрязнением. Авторы открытия, в свою очередь, указывают, что характеристики находок не соответствуют деградации коллагена и что кератин был обнаружен только в самих структурах, а не в окружающих тканях. Для разрешения дебатов проводятся дополнительные исследования химического состава окаменелостей.