Голые доисторические монстры: Опровергнуты доказательства того, что у летающих рептилий, вероятно, были перья

Дискуссия о том, когда у динозавров появились перья, получила новый поворот с публикацией статьи, опровергающей более ранние утверждения о том, что перья были обнаружены и у родственников динозавров — летающих рептилий, называемых птерозаврами. Специалист по птерозаврам доктор Дэвид Анвин из Центра палеобиологических исследований Лестерского университета и профессор Дейв Мартилл из Портсмутского университета изучили доказательства наличия у этих существ перьев и пришли к выводу, что они на самом деле были «лысыми».

Ученые дали ответ на предположение группы коллег во главе с Цзысяо Яном о том, что на некоторых окаменелостях птерозавров видны свидетельства наличия на коже животных похожих на перья ветвящихся нитей — «протоперьев». Доктор Ян из Нанкинского университета и его коллеги представили свои аргументы в статье 2018 года в журнале Nature Ecology & Evolution. Теперь Анвин и Мартилл предложили альтернативное, не связанное с перьями объяснение этим палеонтологическим свидетельствам в том же журнале.

Хотя это может показаться академическими тонкостями, на самом деле это имеет огромные палеонтологические последствия. Оперенные птерозавры означали бы, что самые ранние перья впервые появились у общего предка как птерозавров, так и динозавров, поскольку маловероятно, что такая сложная структура развилась независимо в двух разных группах животных. Это отодвинуло бы появление первых перьевидных структур как минимум на 80 миллионов лет раньше, чем считается сейчас, и предполагало бы, что все динозавры изначально имели перья или протоперья, но некоторые группы, например зауроподы, затем вновь их утратили — что полностью противоположно ныне принятой теории.

Доказательства основываются на крошечных, волосовидных нитях диаметром менее одной десятой миллиметра, которые были идентифицированы примерно в 30 окаменелостях птерозавров. Среди них Ян и его коллеги смогли найти лишь три экземпляра, на которых эти нити, по-видимому, демонстрируют «ветвящуюся структуру», типичную для протоперьев. Анвин и Мартилл предполагают, что это вовсе не протоперья, а прочные волокна, являющиеся частью внутренней структуры летательной перепонки птерозавра, а эффект «ветвления» может быть просто результатом разрушения и распутывания этих волокон.

«Идея об оперенных птерозаврах восходит к XIX веку, но палеонтологические свидетельства тогда, как и сейчас, были очень слабыми, — сказал доктор Анвин. — Исключительные заявления требуют исключительных доказательств — у нас есть первое, но не второе». Профессор Мартилл отметил, что в любом случае палеонтологам придется тщательно пересмотреть представления об экологии этих древних летающих рептилий.