Перья в полете: новое открытие динозавра

Открытие небольшого растительноядного динозавра с примитивным оперением может означать, что общий предок всех динозавров обладал перьевидными структурами. Исследование, опубликованное в среду, описывает находку в северо-восточном Китае, которая стала научной сенсацией, окончательно разрушающей прежнюю аксиому о раздельном эволюционном развитии пернатых птиц и чешуйчатых рептилий.

Окаменелость, получившая название Tianyulong confuciusi, представляет собой ещё более радикальный отход от старых парадигм. Все динозавры делятся на две большие группы, разделившиеся более 200 миллионов лет назад: Saurischia (включая зауроподов и теропод, от которых произошли птицы) и Ornithischia (к которой относятся, например, трицератопсы и стегозавры). Ранее считалось, что у представителей Ornithischia не было ничего похожего на птичьи черты. Однако Tianyulong, обнаруженный в формации Исянь командой под руководством Сяо-тин Чжао, относится именно к этой второй ветви.

Это заставляет палеонтологов задаться фундаментальным вопросом: означает ли наличие протоперьев у представителей обеих основных ветвей эволюции динозавров, что они унаследовали их от общего предка? Или же похожие на перья структуры, включая те, что привели к появлению современных птиц, возникали независимо в разных группах динозавров в разное время?

Как отмечает Лоуренс Уитмер из Университета Огайо в комментарии в журнале Nature, ответ отчасти зависит от того, были ли нитевидные протоперья Tianyulong дермальными (растущими внутри кожи) или эпидермальными (растущими на её поверхности). «Если они дермальные, то они интересны, но не имеют монументального значения. Если же они эпидермальные, то они приобретают огромную значимость. Наличие эпидермальных, похожих на перья структур могло бы означать, что предковый динозавр был пушистым (хотя, возможно, не пригодным для обниманий) животным», — пишет он.

К сожалению, окаменелости, вероятно, не могут дать окончательного ответа. Однако они дают подсказки: волокна, вероятно, были полыми, а не сплошными, что больше соответствует эпидермальной структуре. Кроме того, «окончательный вопрос в том, являются ли они частью эволюционной линии настоящих перьев или независимой эволюцией выступающих эпидермальных придатков», — заключает Уитмер. Новая находка, хотя и добавляет важные элементы, «сделала и без того запутанную картину происхождения перьев ещё более неясной».

Tianyulong confuciusi (буквально «дракон открытого неба») был около 70 сантиметров в длину, более половины которой составлял хвост.