Существо с "головой-молотом" было первым в мире морским травоядным рептилией

В 2014 году ученые обнаружили причудливую окаменелость — морскую рептилию размером с крокодила, жившую 242 миллиона лет назад на территории современного южного Китая. Её голова была плохо сохранилась, но, казалось, у неё был клюв, похожий на фламинго. Однако в статье, опубликованной сегодня в Science Advances, палеонтологи раскрывают истинную картину: этот "клюв" на самом деле является частью челюстного аппарата в форме головы молота, который рептилия использовала для питания растениями на дне океана. Это самый ранний известный пример травоядной морской рептилии.

"Это очень странное животное, — говорит Оливье Риппель, куратор эволюционной биологии семьи Роу в Филдовском музее в Чикаго. — У него голова-молот, что уникально, мы впервые видим такую рептилию". Риппель стал соавтором исследования вместе с коллегами из Национальных музеев Шотландии, Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китая и Уханьского центра Геологической службы Китая.

Имя рептилии, Atopodentatus unicus, намекает на её запутанное прошлое — с латыни оно переводится как "уникальный страннозубый". Но недавно обнаруженные окаменелости проясняют, как на самом деле были устроены её "странные зубы". Её широкая челюсть имела форму молота, и по краю располагались колышкообразные зубы. Далее, в глубине рта, находились пучки иглообразных зубов.

Вердикт: Atopodentatus unicus использовал свою причудливую челюсть, чтобы питаться растениями. "Он использовал колышкообразные передние зубы, чтобы соскребать растения с камней на морском дне, затем открывал рот и всасывал кусочки растительного материала. После этого он использовал свои иглообразные зубы как сито, задерживая растения и выпуская воду обратно, подобно тому, как киты фильтруют пищу с помощью китового уса", — объясняет Риппель.

Это открытие не только решает загадку страннозубого животного, но и даёт нам пример первой травоядной морской рептилии. "Структура челюсти явно указывает на травоядность, — говорит Риппель. — У неё есть сходство с другими морскими животными, которые питались растениями с помощью системы фильтрации, но Atopodentatus старше их примерно на восемь миллионов лет".